La gripe aviar, una posible amenaza para los pingüinos de la Antártida
En una reciente expedición científica en la Antártida, investigadores de la Federation University Australia hallaron al menos 532 pingüinos Adelia muertos en la Isla Heroína. Los investigadores estudian si la gripe aviar ha causado la muerte de cientos, si no miles, de pingüinos en la Antártida, y se teme que el número real de fallecidos sea mucho mayor.
La preocupación de los científicos radica en que la cepa H5N1 del virus de la influenza, a menudo mortal, podría diezmar especies amenazadas de pingüinos y otros animales en el continente más austral. Desde su llegada a Sudamérica en 2022, la enfermedad se ha propagado en la fauna silvestre con una agresividad sin precedentes, llegando rápidamente a la Antártida, donde se confirmó el primer caso de H5N1 en febrero.
Meagan Dewar, bióloga de vida silvestre con Federation University y parte del equipo de la última expedición, expresó su preocupación por el impacto potencial que podría tener este virus sobre la fauna ya afectada por cambios climáticos y otros estresores ambientales. Dewar relató a Reuters cómo encontraron los pingüinos Adelia congelados y cubiertos de nieve, sin poder contabilizar todos los cadáveres en la extensa isla, estimando que varios miles habrían muerto en las semanas o meses anteriores.
En la Isla Heroína se reproduce anualmente una colonia de aproximadamente 280,000 pingüinos Adelia. Al haber finalizado la temporada de cría, los pingüinos vivos ya se habían desplazado del lugar para cuando llegó la expedición. Además, Dewar y su equipo detectaron la presencia del virus de la gripe aviar H5 en aves marinas skua, depredadoras que se alimentan de huevos y crías de pingüino.
Según el British Antarctic Survey, alrededor de 20 millones de parejas de pingüinos se reproducen cada año en la Antártida. Esto incluye a los pingüinos emperador, que los científicos temen que estén cerca de extinguirse para finales de siglo debido a la disminución del hielo marino. El derretimiento del hielo marino en 2022 provocó que miles de crías de pingüino emperador se ahogaran. Ahora, estos podrían enfrentar una amenaza adicional debido a la gripe aviar mortal.
Dewar advierte sobre el riesgo potencial para los pingüinos emperador en la próxima primavera. La comunidad científica permanece alerta ante el desarrollo de esta situación y sus posibles repercusiones en el ecosistema antártico.
