Se pueden ver en las calles de París o en eventos de moda en Londres, Milán, Bruselas o Dubái. La mayoría son hombres africanos negros con atuendos elegantes diseñados y elegidos para llamar la atención. Conocidos como “Sapeurs” – el nombre proviene de la Sociedad para la Ambiencia y la Elegancia (Sape) y del argot francés “se saper”, “vestirse bien” – estas figuras destacan con su estilo sartorial excéntrico y barroco.
Origen y Evolución
Investigaciones de etnólogos e historiadores indican que el movimiento nació en África Central, probablemente en el puerto de Bacongo, el río que separa los dos Congos, la República del Congo (al norte del río) y la República Democrática del Congo (al sur). La subcultura comenzó alrededor de 1919-1920, y para la década de 1950, ganó impulso y despegó. Los primeros emigrantes congoleños (incluidos exinfantes en Europa) regresaron a casa, trayendo consigo productos percibidos como lujosos o ceremoniales: objetos de marca, accesorios, ropa y zapatos.
Fue en este punto cuando comenzaron los primeros desfiles y competiciones en los barrios de las capitales de los dos Congos, Brazzaville y Kinshasa. Basado en el mismo principio que las batallas de baile, los Sapeurs muestran, demuestran y prueban sus habilidades – los gestos y la voz, el caminar y la apariencia.
Moda Africana en Europa
En la década de 1970, las familias congoleñas comenzaron a enviar a sus hijos a Francia para estudiar, y muchos trajeron consigo sus ropas elegantes. En Europa, el movimiento Sape cobró nueva vida a través de jóvenes como el cantante y compositor Aurlus Mabele, el joyero Djo Ballard, el pionero parisino Ricley Loubaky, o el diseñador de moda Jocelyn Armel, alias “The Bachelor”, Ben Moukacha y el músico Papa Wemba, también conocido como el “Rey del Rumba Rock”.
Desde 1984 hasta 1985, el movimiento se estableció más en Francia, y la Maison des Étudiants de Congolais (Casa de Estudiantes Congoleños) en París se convirtió en la cuna de la Sape. Pioneros como Djo Balard, Ben Moukacha, Jocelyn Armel y Nono Ngando señalaron a la MEC como el punto de partida oficial de la auténtica Sape.
Reconocimiento Global
Casi en toda África y en las principales capitales europeas, la gente hablaba de este nuevo grupo de africanos elegantes y apasionados que frecuentaban las mejores boutiques de moda. En solo unos años, el movimiento Sape alcanzó al mundo y fue tema de conversación en Europa, especialmente en Francia.
En 2010, el estilista y diseñador Paul Smith lanzó una colección Sape, rindiendo homenaje al estilo colorido y peculiar de los Sapeurs africanos. Durante una visita a París en 2011, el fotógrafo inglés Martin Parr visitó a los Sapeurs y presentó una exposición fotográfica en el distrito de Goutte d’or que fue ampliamente cubierta por los medios. Y en 2016, el diseñador Christian Louboutin lanzó una colección de zapatos para hombres inspirada en el modelo kitendi – una referencia al movimiento Sape en Lingala, un idioma hablado en gran parte de África Central.
Comunicación Visual y Estilo
Los Sapeurs no son clientes típicos de productos de lujo. En cambio, buscan reconocimiento social y activamente hacen suyos las marcas. Con sus variados grados de apreciación, el lujo se usa como un punto de referencia para el grupo al que pertenecen. El estilo distintivo del movimiento se basa en un uso altamente codificado de accesorios, colores y patrones, creando un atuendo original más allá del modelo occidental clásico.
Hay un exceso de accesorios: zapatos, bufandas, cinturones, relojes, gafas, sombreros, cosméticos y perfumes. Esta profusión existe para subrayar el mensaje del Sapeur: se trata de “golpear fuerte” – es decir, causar una fuerte impresión en un contexto competitivo. La creatividad personal, un toque de humor y una provocación sutil son todos subrayados.
El Sapeur busca señalar su presencia a otros y ser notado a través de la riqueza de colores y accesorios, transformándose en un actor en el teatro social. Con su atuendo único, se apropia del derecho a complacerse a sí mismo y también a ser visible, existir y agradar.
La ropa cumple varias funciones: práctica, utilitaria, institucional, simbólica y estética. Para los Sapeurs, les permite hacer una declaración política – una que aboga por la dignidad. La Sape es lo opuesto a la humillación asociada con la pobreza y los clientes que pueden ser percibidos como no tener derecho a entrar en una tienda de ropa de lujo.
Finalmente, hay un término muy importante en el mundo de los Sapeurs: ambiente. Ellos montan un espectáculo y buscan atraer multitudes y así fomentar la sociabilidad. La ropa colorida y lujosa, el flujo de palabras (como una especie de trance), la música y los movimientos y la atmósfera eléctrica provocan admiración colectiva. Esto inspira la admiración de los compañeros y así valida el estatus del Sapeur.
