Você pode encontrá-los nas ruas de Paris ou em eventos de moda em Londres, Milão, Bruxelas ou Dubai. A maioria são homens africanos negros com trajes elegantes, desenhados e escolhidos para serem notados. Conhecidos como “Sapeurs” – o nome vem da Sociedade para a Ambiência e Elegância (Sape) e do calão francês “se saper”, “vestir-se bem” – essas figuras destacam-se com seu estilo sartorial excêntrico e barroco.
Pesquisas de etnólogos e historiadores indicam que o movimento nasceu na África Central, provavelmente no porto de Bacongo, o rio que separa os dois Congos, a República do Congo (ao norte do rio) e a República Democrática do Congo (ao sul). A subcultura teve seu início por volta de 1919-1920 e, na década de 1950, ganhou impulso e decolou. Os primeiros emigrantes congoleses (incluindo ex-infantaria na Europa) retornaram para casa trazendo produtos percebidos como luxuosos ou cerimoniais – objetos de marca, acessórios, roupas e sapatos.
Moda Africana: Uma Expressão de Identidade
Foi nesse ponto que começaram os primeiros desfiles e competições nos bairros das capitais dos dois Congos, Brazzaville e Kinshasa. Baseados no mesmo princípio das batalhas de dança, os Sapeurs exibem, demonstram e provam suas habilidades – os gestos e a voz, o andar e o olhar. Mais do que roupas deslumbrantes, a comunicação verbal e visual é essencial para se destacar. Assim, por toda a cidade, multidões se formavam para assistir às disputas e aclamar esses “estetas negros” – obras de arte vivas que se vestiam melhor do que as próprias autoridades coloniais.
Na década de 1970, famílias congolesas começaram a enviar seus filhos para estudar na França, e muitos trouxeram suas roupas estilosas com eles. Na Europa, o movimento Sape ganhou uma nova vida através de jovens como o cantor e compositor Aurlus Mabele, o joalheiro Djo Ballard, o pioneiro parisiense Ricley Loubaky, ou o designer de moda Jocelyn Armel, também conhecido como “The Bachelor”, Ben Moukacha e o músico Papa Wemba, também conhecido como o “Rei do Rumba Rock”.
De 1984 a 1985, o movimento se estabeleceu mais firmemente na França, e a Maison des Étudiants Congolais (Casa dos Estudantes Congoleses) em Paris tornou-se o berço da Sape. Pioneiros como Djo Balard, Ben Moukacha, Jocelyn Armel e Nono Ngando (todos os quais encontramos durante esta pesquisa) apontaram a MEC como o ponto de partida oficial da autêntica Sape.
Comunicação Visual: O Impacto Global dos Sapeurs
Quase em toda a África e nas principais capitais europeias, falava-se desse novo grupo de africanos elegantes e apaixonados que frequentavam as melhores boutiques de moda. Em poucos anos, o movimento Sape alcançou o mundo e foi assunto na Europa, especialmente na França. Em 2010, o estilista Paul Smith lançou uma coleção Sape, homenageando o estilo colorido e peculiar dos Sapeurs africanos. Durante uma visita a Paris em 2011, o fotógrafo inglês Martin Parr visitou os Sapeurs e apresentou uma exposição fotográfica no distrito de Goutte d’or que foi amplamente coberta pela mídia. E em 2016, o designer Christian Louboutin lançou uma coleção de sapatos masculinos inspirada no modelo kitendi – uma referência ao movimento Sape em Lingala, uma língua falada em grande parte da África Central.
Os Sapeurs não são clientes típicos de produtos de luxo. Em vez disso, estão em busca de reconhecimento social e ativamente fazem as marcas suas próprias. Com seus variados graus de apreciação, o luxo é usado como um ponto de referência para o grupo ao qual pertencem. O estilo distintivo do movimento baseia-se no uso altamente codificado de adereços, cores e padrões, criando um traje original além do modelo ocidental clássico. Há um excesso de acessórios: sapatos, lenços, cintos, relógios, óculos, chapéus, cosméticos e perfumes. Esta profusão existe para sublinhar a mensagem do Sapeur: trata-se de “bater forte” – ou seja, causar uma forte impressão em um contexto competitivo. Criatividade pessoal, um toque de humor e provocação sutil são todos destacados.
O Sapeur busca sinalizar sua presença aos outros e ser notado através da riqueza de cores e acessórios, transformando-se em um ator no teatro social. Com sua indumentária única, ele reivindica o direito de agradar a si mesmo e também ser visível, existir e agradar. A roupa cumpre várias funções: prática, utilitária, institucional, simbólica e estética. Para os Sapeurs, permite-lhes fazer uma declaração política – uma que pleiteia por dignidade. A Sape é o oposto polar da humilhação associada à pobreza e aos clientes que podem ser percebidos como não tendo o direito de entrar em uma loja de roupas de luxo.
Finalmente, há um termo muito importante no mundo dos Sapeurs: ambiência. Eles fazem um show e buscam multidões para encorajar a sociabilidade. As roupas coloridas e luxuosas, o fluxo de palavras (como uma espécie de transe), a música e os movimentos e a atmosfera elétrica provocam admiração coletiva. Isso inspira a admiração dos pares e assim valida o status do Sapeur.
