A Intuitive Machines, uma empresa sediada no Texas, alcançou um marco significativo na exploração espacial com a realização do primeiro pouso na Lua em mais de meio século pelos Estados Unidos, através de uma nave construída pelo setor privado. Este feito histórico, ocorrido na quinta-feira perto do polo sul lunar, representa o primeiro pouso lunar realizado pelo setor privado.
A NASA, que transportava vários instrumentos de pesquisa a bordo do veículo espacial, comemorou o pouso como uma conquista importante em seu objetivo de enviar uma série de naves comerciais em missões científicas de reconhecimento à Lua, antes do planejado retorno dos astronautas ainda nesta década. No entanto, problemas iniciais de comunicação após o pouso levantaram questões sobre o estado funcional da nave.
O robô pousador não tripulado, apelidado de Odysseus, pousou com sucesso às 18h23 EST (23h23 GMT), conforme anunciado pela Intuitive Machines e comentaristas da NASA durante uma transmissão conjunta da operação realizada em Houston. O pouso foi o resultado de uma aproximação final tensa e descida, durante a qual um problema com o sistema de navegação autônomo do veículo exigiu uma solução alternativa não testada pelos engenheiros.
Apesar do sinal fraco recebido inicialmente, indicando que a nave poderia ter pousado ao lado de uma parede de cratera ou algo que bloqueasse sua antena, os controladores de voo mais tarde confirmaram que Odysseus estava na posição correta e começando a enviar dados.
A missão primária do pousador é implantar suas cargas úteis e atingir objetivos científicos. O pouso bem-sucedido é um objetivo intermediário importante, mas o propósito da missão é realizar ciência e transmitir imagens e dados de volta.
O Odysseus foi lançado em direção à Lua na quinta-feira anterior a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, de Elon Musk, no Kennedy Space Center da NASA na Flórida. Este evento marca o primeiro “pouso suave” na Lua por um veículo fabricado e operado comercialmente e o primeiro sob o programa Artemis da NASA, enquanto os EUA se esforçam para retornar astronautas ao satélite natural da Terra antes que a China consiga pousar sua própria nave tripulada lá.
Os Estados Unidos continuam sendo o único país a ter enviado humanos à superfície lunar. A Iniciativa Artemis visa pousos tripulados na Lua até o final de 2026 como parte de uma exploração lunar sustentada a longo prazo e um trampolim para futuros voos humanos a Marte, com foco especial no polo sul lunar devido à presença presumida de água congelada que pode ser utilizada para suporte à vida e produção de combustível para foguetes.
