Claude Lavoie, un columnista colaborador de The Globe and Mail y ex director general de estudios económicos y análisis de políticas en el Departamento de Finanzas, ha planteado una cuestión interesante sobre la percepción pública de los impuestos y el tamaño del gobierno en Canadá. Según Lavoie, la mayoría de los canadienses están cansados de la agenda de “gobierno grande” de los liberales. Cerca del 60% de los canadienses creen que el gobierno está gastando demasiado y el 75% se siente sobrecargado de impuestos.
¿Es el gobierno grande necesariamente malo?
La reciente subida de impuestos sobre las ganancias de capital y las empresas de servicios financieros solo ha aumentado este descontento. Sin embargo, Lavoie sugiere que podríamos estar viendo el problema desde una perspectiva equivocada. Según el último Informe Mundial de la Felicidad, las personas más felices viven en países como Finlandia, Dinamarca y Suecia, donde los impuestos y el gasto gubernamental son significativamente más altos.
En Finlandia y Suecia, las tasas promedio del impuesto sobre la renta personal son del 57% y 53%, respectivamente, en comparación con el 33% en Canadá. Esto plantea la pregunta: ¿puede un mayor gasto gubernamental realmente mejorar nuestro bienestar?
Generalmente creemos que nuestro bienestar depende principalmente de nuestro nivel de ingresos y consumo, y que la competencia del mercado es el mejor mecanismo para maximizar ambos. Hay algo de verdad en esto; un mayor consumo de productos fundamentales como alimentos de calidad, vivienda, ocio y atención médica ciertamente mejora el bienestar de las personas. Sin embargo, para muchos otros productos, especialmente los de lujo y los llamados productos posicionales que confieren cierto estatus social, un mayor consumo solo aumenta el bienestar en la medida en que sentimos que eleva nuestro estatus social.
Estudios han demostrado que obtener un coche nuevo es bueno, pero obtener un coche mejor que el de tus pares es lo que realmente nos hace felices. Esto lleva a un aumento excesivo y derrochador del consumo (y la deuda). De manera similar, hemos creído durante mucho tiempo en las virtudes de la competencia y la búsqueda del lucro, que alientan a las empresas a introducir productos continuamente mejorados e innovaciones que ahorran costos.
El impacto del trabajo excesivo
Para adelantarse a sus pares, las personas trabajarán largas horas o tomarán riesgos excesivos de seguridad. Aproximadamente el 10% de los hombres en Canadá trabajan más de 50 horas a la semana regularmente, pero entre los individuos con mayores ingresos, esta proporción aumenta. Según la Harvard Business Review, no es raro ver a algunos profesionales y ejecutivos trabajando más de 80 horas a la semana regularmente. Los estudios muestran que esto tiene implicaciones negativas.
Por lo tanto, los impuestos progresivos altos no son necesariamente malos. Desalientan el consumo de productos posicionales sin afectar el bienestar individual porque todos sus pares están igualmente afectados. Además, los ingresos fiscales adicionales pueden aumentar el bienestar general si se utilizan para ayudar a las personas de bajos ingresos a acceder a productos esenciales o para financiar mejores bienes y servicios públicos.
Algunos impuestos o incentivos regulatorios desalientan a las personas a trabajar horas excesivamente largas sin cambiar su estatus social porque sus pares también están incentivados a trabajar menos horas. Y porque tienen más tiempo libre, son más felices.
Trabajar menos horas no necesariamente perjudica la economía. En países como Suecia, se trabaja menos horas que en Canadá, pero tienen un PIB per cápita más alto. Una razón potencial es que las altas tasas impositivas y los programas sociales generosos crean una red de seguridad que facilita asumir riesgos.
Otros estudios encuentran que los cambios en los impuestos corporativos tienen un impacto limitado en el crecimiento y que los impuestos más altos sobre las ganancias de capital no son tan perjudiciales para la economía.
Entonces, si los impuestos más altos y los gobiernos más grandes pueden hacernos más felices, ¿por qué no estamos a favor? Nos falta una condición muy importante: un gobierno en el que las personas confíen para gestionar bien sus impuestos y asegurar que el gasto beneficiará a toda la población. Aproximadamente el 70% de las personas en Suecia y el 78% en Finlandia confían en sus gobiernos, en comparación con aproximadamente el 50% en Canadá (y el 31% en Estados Unidos).
La cuestión no es lo que pagamos. Lo que importa es cuán satisfechos estamos con lo que obtenemos de nuestros impuestos. El camino hacia una mayor felicidad social puede depender más de mejorar nuestras instituciones en lugar de reducir el tamaño del gobierno y recortar impuestos, aunque estamos escuchando lo contrario de algunos políticos.
