Michael Welu trabajó en el IRS durante décadas como especialista en ayudar a los agentes a identificar e investigar posibles delitos fiscales. En una agencia conocida por oficinas que trabajan en sus propios silos, Welu tenía la rara habilidad de moverse entre divisiones, desentrañando y aprendiendo las costumbres y procedimientos particulares de cada oficina. Pero esa experiencia tuvo su propia consecuencia para Welu: ver disparidades en cómo las distintas divisiones trataban a diferentes niveles de contribuyentes lo dejó exasperado y lo llevó a una jubilación anticipada.
Durante más de 30 años, Welu observó cómo la agencia luchaba con recortes presupuestarios y una disminución de personal. Lo que preocupaba a Welu, decía, iba más allá de las limitaciones de recursos. Durante su tiempo en el IRS, decía, la alta dirección de la división encargada de auditar grandes corporaciones y personas ultra-ricas —la División de Grandes Empresas e Internacional (LB&I)— era rápida en descartar cualquier sugerencia de que un poderoso contribuyente pudiera haber cometido un delito, y comúnmente desalentaba a los agentes de primera línea de perseguir grandes casos. Esto contrastaba profundamente con la oficina que vigilaba a las pequeñas empresas y personas autoempleadas, que estaba facultada para —según Welu— tomar una postura adecuadamente firme hacia los contribuyentes que infringían la ley, incluso si se trataba de cantidades mucho menores.
En 2022, el Congreso aprobó una propuesta de la administración Biden para dar al IRS $80 mil millones para mejorar el servicio al cliente y fortalecer sus esfuerzos para hacer cumplir la ley fiscal sobre individuos ricos y grandes corporaciones. El presidente Joe Biden ha prometido repetidamente que bajo su administración el IRS usará su nuevo dinero para apuntar a esquemas fiscales ilegales por parte de estos contribuyentes de alto nivel, quienes se cree que cometen una proporción desmesurada de evasión fiscal.
Datos recientes
Nuevos datos obtenidos por ICIJ muestran que en los últimos cinco años, LB&I señaló no más de 22 casos de posibles delitos fiscales para que los investigadores criminales de la agencia los revisaran más a fondo, de entre billones de dólares en ingresos anuales de grandes corporaciones y personas ultra-ricas que supervisa la oficina. Durante los mismos cinco años, la oficina del IRS que cubre pequeñas empresas y personas autoempleadas señaló aproximadamente 40 veces más posibles delitos, enviando 848 referencias a investigadores criminales. Esta oficina es más grande que LB&I y maneja casos más fáciles, pero muchos de los individuos y negocios que audita manejan cantidades demasiado pequeñas para ser consideradas para una referencia criminal.
Las divisiones civiles del IRS, que constituyen la gran mayoría de la fuerza laboral de la agencia, se supone que deben señalar casos flagrantes de evasión fiscal para una posible persecución a partir de los volúmenes de declaraciones que procesan y auditan. El número comparativamente pequeño de referencias de LB&I ha frustrado a los funcionarios dentro de la División de Investigación Criminal, quienes dicen que a menudo no reciben apoyo en la identificación de casos que involucran a los contribuyentes más grandes.
En respuesta a preguntas de ICIJ, el IRS dijo que comparar referencias criminales entre divisiones es engañoso, añadiendo que LB&I realiza “las situaciones de auditoría más complejas que enfrenta el IRS, y hay circunstancias únicas alrededor de cada examen.”
La agencia dijo que las grandes corporaciones generalmente tienen una capacidad limitada para cometer delitos, ya que son auditadas por firmas contables independientes y a menudo tienen requisitos de divulgación. Dijo que LB&I asegura que sus agentes tengan la capacitación y los recursos necesarios para identificar delitos fiscales y hacer referencias cuando sea necesario. La agencia enfatizó que “está en un período de transición” y que toma tiempo contratar personal y fortalecer sus capacidades en las áreas más complejas de la aplicación fiscal.
Welu y otros agentes dijeron que LB&I no es un monolito; algunas oficinas y gerentes dentro de la división están más dispuestos a enfrentarse a los contribuyentes de altos ingresos que otros. Agentes actuales y anteriores señalaron varias razones para el enfoque único de la oficina, incluyendo un conjunto separado de reglas de auditoría y una especie de indefensión aprendida tras años de feroz resistencia por parte de contribuyentes ricos en medio de recortes presupuestarios gubernamentales. El movimiento de funcionarios del IRS dentro y fuera de las principales firmas contables que representan a grandes contribuyentes también ha planteado preguntas sobre el trato justo.
Cualquiera sea la explicación final, Welu y varios agentes actuales del IRS dijeron a ICIJ que el estilo de aplicación de LB&I fomenta un comportamiento continuo y flagrante por parte de los contribuyentes más adinerados, quienes saben que la oficina casi con certeza no elevará los informes de evasión fiscal a investigadores criminales. Un inspector general del Departamento del Tesoro ha abierto una investigación sobre si LB&I da un trato preferencial a las grandes corporaciones, según personas con conocimiento del asunto.
La evasión fiscal por parte de los ultrarricos es un elemento clave en el pronóstico reciente de Oxfam International de que el mundo pronto verá su primer trillonario. Los expertos dicen que las fallas de EE.UU. para abordar la evasión fiscal de alto nivel han contribuido al empeoramiento de la desigualdad global.
“Los contribuyentes normales tienen miedo del IRS —temen consecuencias reales,” dijo un agente actual de LB&I, quien habló bajo condición de anonimato, a ICIJ. “Estas personas altamente ricas, es más como un juego para ellos.”
Diferentes reglas para los más ricos
LB&I es la oficina más importante en el compromiso del IRS —y del presidente Biden— para asegurar que los multimillonarios y las corporaciones multinacionales paguen su parte justa. El IRS dice que la cantidad de impuestos estadounidenses no recaudados podría superar los $600 mil millones por año. Y el Departamento del Tesoro, la agencia matriz del IRS, ha estimado que las personas ricas cometen una proporción desmesurada de evasión fiscal. En 2019, se estimó que el 1% superior de los estadounidenses era responsable del 28% del “gap fiscal” —definido como la diferencia entre los impuestos debidos y recaudados. Esta cifra sumaba un estimado anual de $163 mil millones.
LB&I es vista como una oficina élite dentro del IRS y un destino para agentes más experimentados y sofisticados. La oficina tiene 5,700 empleados. LB&I está liderando un nuevo impulso para mejorar la supervisión de asociaciones de inversión, como fondos de cobertura y firmas de capital privado, que por sí solas representan billones de dólares en ingresos cada año y son conocidas por operar en áreas grises del derecho tributario para proporcionar beneficios sustanciales a sus inversores.
Los agentes de LB&I que quieren auditar efectivamente a estos contribuyentes élite tienen un trabajo difícil. No solo deben ser excelentes contadores sino también tener conocimientos sobre rincones arcanos del derecho tributario, habilidades investigativas y experiencia en forense financiero. Las cargas laborales son frecuentemente pesadas, y los incentivos pueden inclinarse hacia cerrar auditorías rápidamente. Cuando los agentes encuentran evidencia de fraude serio, la victoria más fácil es empujar al contribuyente a pagar al gobierno sus impuestos adeudados en lugar de intentar agregar sanciones civiles o criminales.
Un informe del inspector general del IRS en 2019 examinó docenas de casos donde funcionarios de LB&I declinaron imponer multas civiles a contribuyentes que habían subestimado al IRS por más de $10,000. Incluso cuando los auditores encuentran un caso flagrante, pueden decidir no elaborar una referencia criminal —conocida internamente como referencia por fraude— lo cual puede añadir tiempo significativo a una auditoría con un futuro incierto.
Welu y otros agentes actuales y anteriores argumentan que esto ha estado sucediendo más frecuentemente de lo debido. La oficina, dicen los agentes, ha establecido un manual suave alrededor del reporte de posibles delitos que da confianza a los contribuyentes adinerados en que si son auditados, el mayor costo por ser atrapados haciendo trampa será poco más que pagar los impuestos debidos originalmente.
Aunque los agentes federales frecuentemente lidian con cierto grado de confrontación, esto es frecuentemente desalentado en LB&I por gerentes tímidos y abogados reticentes, según agentes actuales y anteriores.
Obtener información sobre ingresos, deducciones y movimientos monetarios es crucial para construir un caso fiscal. Aunque los agentes del IRS tienen el poder para enviar demandas legalmente vinculantes para obtener información —conocidas como citaciones— los agentes de LB&I emiten comparativamente pocas citaciones, confiando más en solicitudes informales que no tienen fuerza legal.
A diferencia de estas solicitudes suaves, un contribuyente que ignora una citación puede ser procesado criminalmente. Media docena de agentes actuales y anteriores del IRS dijeron a ICIJ que los agentes de LB&I pueden pasar toda su carrera sin enviar una citación.
Un agente dentro de LB&I describió una cultura aversa a las citaciones. Dijo que como nuevo agente queriendo tomar una postura más firme hacia sospechosos evasores fiscales encontró poca ayuda. “Cuando pregunté cómo elaborar una citación, nadie estaba familiarizado con ello,” dijo. “Estaba preguntando a agentes experimentados que habían estado allí por un tiempo y era algo que no habían hecho.”
El agente dijo que los gerentes dentro de LB&I parecen temer que emitir una citación molestaría a los abogados y contadores distinguidos representando a los contribuyentes más ricos del país.
En un caso reportado públicamente, un auditor en la unidad Global High Wealth (Riqueza Alta Global) mencionó meramente la posibilidad de una citación mientras auditaba a un multimillonario fue obligado a disculparse después de que los representantes del multimillonario se quejaran al IRS.
Welu dice que la reticencia a emitir citaciones generalmente venía desde niveles superiores. Intentaría superar esta resistencia preparando un frente unido con abogados junior para apoyar pasos como enviar una citación para registros bancarios o obligar a un contribuyente a ser entrevistado por agentes.
“Es práctica estándar en Small Business [y Self-Employed Division], y no lo piensan dos veces,” dijo Welu. “Pero en LB&I, oh dios mío, tendría que reunir una coalición de apoyo.”
ICIJ encontró que las reglas escritas por LB&I imponen capas adicionales sobre emitir citaciones comparadas con Small Business and Self-Employed Division.
Estos pasos adicionales incluyen enviar dos advertencias a contribuyentes antes de enviar una citación si no han cumplido con una solicitud voluntaria. Los auditores también deben compartir un plan inicial con los contribuyentes al comienzo.
Nina Olson, ex defensora nacional del contribuyente del IRS ahora directora ejecutiva del Center for Taxpayer Rights (Centro para Derechos del Contribuyente), dice que estos pasos dan información temprana poderosa a actores poderosos.
“LB&I tiene un proceso auditivo hecho a medida,” dijo Olson. “Con LB&I obtienes un traje hecho a medida. Con Small Business and Self-Employed Division obtienes uno estándar.”
Olson intentó sin éxito hacer adoptar estos pasos adicionales al Small Business Division mientras estaba en el IRS.
“Otras personas no obtienen esas protecciones,” dijo Olson. “Solo grandes corporaciones e individuos más ricos.”
‘Una cultura arraigada’
Uno de los ejemplos recientes del gobierno estadounidense intentando perseguir una corporación multinacional fue una investigación importante sobre Caterpillar Inc., usando maniobras offshore agresivas para evitar cientos millones en impuestos. En 2017 agentes federales incluyendo investigadores criminales del IRS allanaron tres instalaciones en Illinois. Pero al año siguiente se detuvo abruptamente bajo circunstancias ahora investigadas por senadores demócratas buscando información sobre posible interferencia política por abogados contratados por Caterpillar incluyendo William Barr quien sirvió como Fiscal General bajo George H.W. Bush luego bajo Donald Trump.
LB&I refirió Caterpillar pero solo después Criminal Investigation Division notificó haber abierto su propia investigación según dos agentes veteranos familiarizados con el caso.
“Es Caterpillar —LB&I había auditado siempre ¿Cómo pudieron haber pasado estos problemas?” dijo un supervisor anónimo dentro Criminal Investigation Division. “Fue solo CYA,” usando acrónimo “cubrir tu trasero.”
En declaraciones al ICIJ defendieron LB&I enfatizando sus casos son extremadamente complejos diciendo “hay diferencias importantes entre gran corporación internacional cualquier otra empresa con fines lucro.”
“La profesión contable opera bajo código conducta profesional así como bajo revisión órganos supervisión fuera IRS relacionados preparación estados financieros auditados certificados,” dijo portavoz Robyn Walker declaración escrita “Estos controles internos limitan oportunidad actividad criminal No cumplimiento presenta forma disputas entre IRS contribuyentes si posición contribuyente consistente leyes regulaciones.”
Misión clave IRS hacer cumplir leyes fiscales Investigaciones delitos fiscales permiten mostrar trampas llevan consecuencias persuadir contribuyentes cumplir voluntariamente ley.
ICIJ revisó datos mostrando pocos casos señalados posibles delitos investigar El año pasado oficina señaló solo siete instancias posibles delitos investigar más —más desde 2017 cuando señaló ocho.
Siete casos posibles delitos entre todas grandes corporaciones ultra ricos supervisa oficina El año pasado Fortune 500 empresas generaron $18 billones ingresos combinados trillones dólares fluyeron asociaciones inversión favorecidas ultra ricos.
Número bajo referencias ha dejado frustrados investigadores división criminal agencia.
“Esos números ridículos,” Don Fort ex agente veterano lideró Criminal Investigation Division antes dejar 2020 dijo ICIJ referencias LB&I “En mi experiencia cultura arraigada donde no les gusta servir citaciones no les gusta hacer referencias fraude.”
Fuentes investigaciones abiertas investigadores criminales IRS entre 2014 2020 ilustran pequeño papel juega LB&I casos criminales agencia Durante período según datos revisados ICIJ LB&I envió no más 40 referencias fraude Comparación según conjunto datos separado IRS abrió aproximadamente 260 veces investigaciones criminales información recibida agencias federales fuera IRS incluyendo fiscales federales Agencia abrió nueve veces investigaciones criminales leyendo noticias.
ICIJ adquirió datos adicionales fuentes investigaciones criminales Robert Warren ex agente asistente profesor contabilidad Radford University Virginia Warren dice últimos 13 años investigadores criminales IRS han pasado fracción tiempo persiguiendo casos principalmente relacionados delitos fiscales En cambio frecuentemente persiguen casos crímenes drogas esquemas criptomonedas lavado dinero Warren dice distracción misión principal agencia Muchos investigadores criminales interesados perseguir delitos fiscales debido reticencia percibida fiscales emitir acusaciones castigos generalmente ligeros condenas fiscales obtienen dice.
“Si pueden poner misma cantidad trabajo caso obtiene mayor tasa retorno irán mayor tasa retorno,” dijo Warren ICIJ.
En 2020 entonces Comisionado Charles Rettig supervisó establecimiento Oficina Ejecución Fraude ayudando divisiones civiles desarrollar casos fraude Rettig dijo ICIJ cuando llegó agencia quedó sorprendido descubrir solo 7% investigaciones criminales venían divisiones civiles incluyendo LB&I “Para mí lado civil no está haciendo trabajo si están ahí” no pueden detectar posibles delitos fiscales Rettig dijo.
Olson ex defensora nacional contribuyente expresó preocupación ubicación oficina ejecución fraude organigrama IRS dentro Small Business Self-Employed Division Preocupada pueda enviar mensaje IRS interesado encontrar delitos menos poderosos Debería ser unidad operativa separada Olson dijo ICIJ.
Damon Rowe investigador carrera dirigió oficina ejecución fraude hasta retirarse 2022 desacuerdo diciendo ubicación oficina no sesgaba favor ninguna división específica Rowe dijo ICIJ mientras oficina veía muchos posibles casos criminales viniendo small business division percibía aversión cultural dentro LB&I señalar posibles delitos entre corporaciones ultra ricos Incapacidad aumentar significativamente números referencias criminales sigue siendo gran pesar tiempo dirigiendo oficina ejecución fraude dice.
“Entiendo estos casos difíciles pero eso no significa no deberían intentar,” Rowe dijo “Si LB&I cree hay infracción están más dispuestos resolverlo contribuyente llamar agente ejecución fraude echar vistazo.”
Inspector General Administración Tributaria Departamento Tesoro aparentemente notado diferente enfoque LB&I Perro guardián abrió investigación 2022 determinar si división da trato preferencial grandes corporaciones según fuentes familiarizadas investigación En correo electrónico inspector general dijo ICIJ investigación sigue curso informe asunto debería publicarse fin año fiscal Oficina no elaboró más Activistas escenificaron serie fotos Nueva York 2021 pidiendo legislación tributaria equitativa Imagen Erik McGregor/LightRocket vía Getty Images
‘La puerta giratoria’ del IRS
Funcionarios entrevistados historia señalaron numerosos factores enfoque ligero comparativo LB&I no todos estuvieron acuerdo causas Además división seguir reglas engorrosas actuales ex agentes citaron cultura aquiescencia tras años ser golpeados contribuyentes ricos contadores abogados caros Representantes estas personas corporaciones frecuentemente buscan ventaja acusando agentes romper protocolos leyes enlistando legisladores atacar acciones cumplimiento agencia Un agente actual sin embargo desacuerdo cultura juega papel diciendo gerentes apoyaron tomar postura firme grandes contribuyentes Agente habló anonimato dijo recursos insuficientes —no timidez— causaron oficina alejarse tomar línea dura evasión fiscal flagrante Describió caso recientes años gerente declinó avanzar investigación criminal importante evasión fiscal individuo rico Describió caso “golpe seguro” términos probar intención criminal fácilmente “Me enfureció” agente dijo oficina declinando referir caso investigadores criminales “Fue porque no teníamos suficiente gente perseguirlo.”
Cada funcionario actual anterior entrevistado historia dijo liderazgo clave establecer tono enfoque LB&I hacia contribuyentes poderosos Algunos agentes expresaron preocupaciones aparente amabilidad familiaridad gerentes representantes contribuyentes auditados Socava confianza gobierno sistema tributario empleados IRS van vuelven servicio gubernamental empleos lucrativos grandes firmas contables otras corporaciones gigantes— Senadora Elizabeth Warren Algunos agentes así como legisl
