Michael Welu trabalhou no IRS durante décadas como especialista em ajudar agentes a identificar e investigar possíveis crimes fiscais. Em uma agência conhecida por seus escritórios que operam de forma isolada, Welu tinha a rara habilidade de transitar entre divisões, dissecando e aprendendo os costumes e procedimentos particulares de cada uma. Mas essa experiência teve sua consequência: ver disparidades na forma como as diferentes divisões tratavam os diversos níveis de contribuintes o deixou exasperado e o levou a uma aposentadoria precoce.
Por mais de 30 anos, Welu observou a agência lutar contra cortes orçamentários e uma equipe cada vez menor. O que o preocupava, ele diz, ia além das limitações de recursos. Durante seu tempo no IRS, ele afirma que a alta administração da divisão encarregada de auditar grandes corporações e pessoas ultra-ricas — a Divisão de Grandes Negócios e Internacionais (LB&I) — era rápida em descartar qualquer sugestão de que um contribuinte poderoso poderia ter cometido um crime, desencorajando comumente os agentes de linha de frente de perseguirem grandes casos. Isso contrastava profundamente com o escritório que policiava pequenas empresas e trabalhadores autônomos, que era capacitado para — como Welu via — adotar uma postura firmemente apropriada em relação aos contribuintes que quebravam a lei, mesmo que lidassem com quantias muito menores.
Disparidades na Fiscalização
Em 2022, o Congresso aprovou uma proposta do governo Biden para dar ao IRS US$ 80 bilhões para melhorar o atendimento ao cliente e fortalecer seus esforços para fazer cumprir a lei tributária sobre indivíduos ricos e grandes corporações. O presidente Joe Biden prometeu repetidamente que, sob sua administração, o IRS usará seu novo financiamento para combater esquemas fiscais ilegais desses contribuintes de alta renda, que se acredita serem responsáveis por uma parte desproporcional da evasão fiscal.
O ICIJ descobriu que a agência precisará de mais do que novos fundos para cumprir a promessa do presidente. A Divisão de Grandes Negócios e Internacionais do IRS adota uma abordagem comparativamente leve em relação aos contribuintes mais poderosos do país, segundo uma revisão de registros e entrevistas com agentes atuais e antigos. Nos próprios comentários da agência ao ICIJ, o IRS sugeriu que grandes corporações violam a lei com menos frequência do que outros tipos de negócios. O ICIJ descobriu que a agência trata esses contribuintes poderosos de acordo.
Novos dados obtidos pelo ICIJ mostram que, nos últimos cinco anos, a LB&I sinalizou não mais do que 22 instâncias de possíveis crimes fiscais para os investigadores criminais da agência revisarem — de trilhões de dólares em renda anual de grandes corporações e pessoas ultra-ricas que o escritório supervisiona. Durante os mesmos cinco anos, o escritório do IRS que cobre pequenas empresas e trabalhadores autônomos sinalizou aproximadamente 40 vezes mais possíveis crimes, enviando 848 referências aos investigadores criminais. Este escritório é maior do que a LB&I e lida com casos mais fáceis, mas muitos dos indivíduos e empresas que audita lidam com quantias pequenas demais para serem consideradas para uma referência criminal.
As divisões civis do IRS, que compõem a grande maioria da força de trabalho da agência, devem sinalizar casos flagrantes de fraude fiscal para possível acusação dos volumes de declarações que processam e auditam. O número comparativamente pequeno de referências da LB&I frustrou oficiais dentro da Divisão de Investigação Criminal, que dizem frequentemente não receber apoio na identificação de casos envolvendo os maiores contribuintes.
Em resposta às perguntas do ICIJ, o IRS disse que comparar referências criminais entre divisões é enganoso, acrescentando que a LB&I conduz “as situações de auditoria mais complexas que o IRS enfrenta, e há circunstâncias únicas em torno de cada exame.”
A agência disse que grandes corporações geralmente têm uma capacidade limitada de cometer crimes, já que são auditadas por firmas contábeis independentes e frequentemente têm requisitos de divulgação. Disse também que a LB&I garante que seus agentes tenham o treinamento e os recursos para identificar crimes fiscais e fazer referências quando necessário. A agência enfatizou que está “em um período de transição” e que leva tempo para contratar pessoal e fortalecer suas capacidades nas áreas mais complexas da aplicação da lei tributária.
Welu e outros agentes disseram que a LB&I não é um monólito; alguns escritórios e gerentes dentro da divisão estão mais dispostos a enfrentar os contribuintes de alta renda do que outros. Agentes atuais e antigos apontaram várias razões para a abordagem única do escritório, incluindo um conjunto separado de regras de auditoria e uma espécie de desamparo aprendido após anos de forte resistência por parte dos contribuintes ricos em meio a cortes orçamentários governamentais. O movimento dos funcionários do IRS dentro e fora das principais firmas contábeis que representam grandes contribuintes também levantou questões sobre tratamento justo.
Seja qual for a explicação final, Welu e vários agentes atuais do IRS disseram ao ICIJ que o estilo de aplicação da lei da LB&I encoraja um comportamento contínuo e flagrante pelos contribuintes mais abastados, que sabem que o escritório quase certamente não elevará relatórios de evasão fiscal aos investigadores criminais. Um inspetor-geral do Departamento do Tesouro abriu uma investigação para determinar se a LB&I dá tratamento preferencial às grandes corporações, segundo pessoas com conhecimento do assunto.
A evasão fiscal pelos ultrarricos é um elemento chave na recente previsão da Oxfam International de que o mundo em breve verá seu primeiro trilionário. Especialistas dizem que as falhas dos EUA em abordar a evasão fiscal de alto nível contribuíram para o agravamento da desigualdade global.
“Contribuintes normais têm medo do IRS — eles temem consequências reais,” disse um agente atual da LB&I, sob condição de anonimato, ao ICIJ. “Essas pessoas altamente ricas, é mais como um jogo para elas.”
Regras Diferentes para os Mais Ricos
A LB&I é o escritório mais importante no compromisso do IRS — e do presidente Biden — para garantir que bilionários e corporações multinacionais paguem sua parte justa. O IRS diz que o valor dos impostos não coletados nos EUA pode exceder US$ 600 bilhões por ano. E o Departamento do Tesouro, órgão responsável pelo IRS, estimou que pessoas ricas cometem uma parte desproporcional da evasão fiscal. Em 2019, estimava-se que o 1% mais rico dos americanos era responsável por 28% do “gap fiscal” — definido como a diferença entre os impostos devidos e coletados. Esse número somava cerca de US$ 163 bilhões anualmente.
A LB&I é vista como um escritório de elite dentro do IRS e um destino para agentes mais experientes e sofisticados. O escritório tem 5.700 funcionários. A LB&I está liderando um novo esforço para melhorar a supervisão das parcerias de investimento, como fundos hedge e firmas de private equity, que sozinhas representam trilhões de dólares em renda anual e são conhecidas por operar em áreas cinzentas da legislação tributária para fornecer benefícios substanciais aos seus investidores.
Os agentes da LB&I que desejam auditar esses contribuintes elite efetivamente têm um trabalho difícil. Eles não só precisam ser excelentes contadores, mas também devem ter conhecimento dos cantos obscuros da legislação tributária, habilidades investigativas e experiência em perícia financeira. As cargas de trabalho são frequentemente pesadas, e os incentivos podem inclinar-se para fechar auditorias rapidamente. Quando os agentes encontram evidências de fraudes graves, a vitória mais fácil é persuadir um contribuinte a pagar ao governo os impostos devidos em vez de tentar adicionar penalidades civis ou criminais. Um relatório de 2019 do inspetor-geral do IRS examinou dezenas de casos onde oficiais da LB&I recusaram-se a impor taxas de penalidade civil a contribuintes que haviam subestimado o imposto devido à agência em mais de US$ 10.000. Mesmo quando os auditores encontram um caso flagrante, podem decidir contra a elaboração de uma referência criminal — conhecida internamente como referência fraudulenta — o que pode adicionar tempo significativo a uma auditoria para um retorno futuro incerto.
Welu e outros agentes atuais e antigos argumentam que isso tem acontecido mais do que deveria. O escritório, dizem os agentes, estabeleceu um manual suave em torno da denúncia de possíveis crimes que dá confiança aos contribuintes ricos de que, se forem auditados, o maior custo por serem pegos trapaceando será pouco mais do que pagar os impostos que deviam originalmente. Embora agentes federais frequentemente lidem com um grau de confronto, isso é frequentemente desencorajado na LB&I por gerentes tímidos e advogados cautelosos, segundo agentes atuais e antigos.
Obter informações sobre renda, deduções e movimentações financeiras é crucial para construir um caso fiscal. Embora os agentes do IRS tenham o poder de enviar demandas legalmente vinculativas por informações — conhecidas como intimações — os agentes da LB&I emitem comparativamente poucas delas, confiando mais em pedidos de informação que não têm força legal, segundo agentes atuais e antigos. Ao contrário desses pedidos mais suaves, um contribuinte que ignora uma intimação pode ser processado criminalmente. Meia dúzia de agentes atuais e antigos do IRS disseram ao ICIJ que os agentes da LB&I podem passar toda a carreira sem enviar uma intimação.
Um agente dentro da LB&I, sob condição de anonimato, descreveu uma cultura avessa às intimações no escritório. Ele disse que como novo agente querendo adotar uma postura mais firme contra suspeitos de fraude fiscal, encontrou pouca ajuda. “Quando perguntei sobre como elaborar uma intimação, ninguém estava familiarizado com isso,” disse ele. “Eu estava perguntando a agentes experientes que estavam lá há algum tempo e era algo que eles não tinham feito.”
O agente disse que os gerentes dentro da LB&I parecem temer que emitir uma intimação irritaria os advogados estimados e contadores representando os contribuintes mais ricos do país.
Em um caso publicamente relatado, um auditor na unidade Global High Wealth da LB&I mencionou apenas a possibilidade de uma intimação enquanto auditava um bilionário foi forçado a pedir desculpas depois que os representantes do bilionário reclamaram ao IRS, segundo ProPublica.
Welu diz que a relutância em emitir intimações geralmente vinha dos níveis superiores da administração. Welu tentava superar essa resistência preparando uma frente unida de advogados subordinados para apoiar passos como enviar uma intimação por registros bancários ou obrigar um contribuinte a ser entrevistado por agentes, diz ele.
“É prática padrão na Small Business [and Self-Employed Division], e eles não pensam duas vezes sobre isso,” Welu disse ao ICIJ. “Mas na LB&I, meu deus, eu teria que reunir uma coalizão de apoio. Eu teria que pavimentar o caminho.”
O ICIJ descobriu que as regras escritas da LB&I impõem camadas de restrições à emissão de intimações em comparação com a Small Business and Self-Employed Division.
Nina Olson, ex-defensora nacional dos contribuintes do IRS e agora diretora executiva do Center for Taxpayer Rights (Centro pelos Direitos dos Contribuintes), fala durante uma audiência no Subcomitê Financeiro do Senado em Washington D.C., em 2021. Imagem: Sarah Silbiger/Bloomberg via Getty Images
Nina Olson, ex-defensora nacional dos contribuintes do IRS e agora diretora executiva no Center for Taxpayer Rights (Centro pelos Direitos dos Contribuintes), diz que as etapas da auditoria da LB&I fornecem aos atores poderosos mais informações antecipadas que eles podem usar para se defenderem. “A LB&I tem um processo personalizado,” Olson, que deixou o IRS em 2019, disse ao ICIJ. “Com a LB&I você recebe um terno sob medida. Com a Small Business and Self-Employed Division você recebe algo pronto para uso se servir ou não.”
Enquanto estava no IRS Olson tentou sem sucesso fazer com que a divisão das pequenas empresas adotasse as etapas adicionais realizadas nas auditorias da LB&I, o que ela diz fornecer aos contribuintes um maior nível de transparência e devido processo.
“Outras pessoas não recebem essas proteções,” Olson disse. “É apenas grandes corporações e os indivíduos mais ricos.”
‘Uma Cultura Enraizada’
Um dos exemplos mais recentes do governo dos EUA pelo menos tentando processar uma corporação multinacional por supostos crimes fiscais foi uma grande investigação sobre a gigante manufatureira Caterpillar, que usou manobras offshore agressivas para evitar centenas de milhões de dólares em impostos. Em 2017, agentes federais, incluindo investigadores criminais do IRS, invadiram três instalações da Caterpillar em Illinois. Mas no ano seguinte, a investigação criminal foi abruptamente interrompida em circunstâncias agora sob investigação por dois senadores democratas dos EUA. Os senadores estão buscando informações sobre possível interferência política na investigação por advogados contratados pela Caterpillar, incluindo William Barr, que serviu como procurador-geral do presidente George H.W. Bush e posteriormente ocupou o mesmo cargo sob o presidente Donald Trump.
A LB&I referiu Caterpillar aos investigadores criminais do IRS, mas só fez isso depois que a Divisão Criminal notificou a LB&I de que havia aberto sua própria investigação sobre possíveis fraudes fiscais da corporação, segundo dois agentes veteranos do IRS familiarizados com o caso.
“É Caterpillar — a LB&I estava auditando-os há muito tempo. Como poderiam ter perdido essas questões?” um agente supervisor dentro da Divisão Criminal disse ao ICIJ sob condição de anonimato. “Foi apenas um caso clássico CYA,” disse o agente sobre a referência da LB&I usando o acrônimo para “cover your ass” (cobrir seu traseiro).
Em declarações ao ICIJ, a agência defendeu a LB&I enfatizando que seus casos são extremamente complexos e dizendo que “há grandes diferenças entre uma grande corporação internacional e qualquer outra empresa com fins lucrativos.”
“A profissão contábil opera sob um código profissional de conduta bem como sob a supervisão de conselhos revisores fora do IRS relacionados à preparação das demonstrações financeiras auditadas certificadas,” disse Robyn Walker porta-voz do IRS ao ICIJ em uma declaração escrita. “Esses controles internos e verificações geralmente limitam as oportunidades para atividades criminosas. Em vez disso não conformidade para essa população muitas vezes se apresenta na forma de disputas entre o IRS e os contribuintes quanto à conformidade ou não das posições dos contribuintes com as leis e regulamentos.”
Uma parte fundamental da missão do IRS é fazer cumprir as leis tributárias dos EUA. Investigações e processos criminais fiscais permitem à agência mostrar que trapacear tem consequências — persuadindo assim os contribuintes a cumprirem voluntariamente as leis.
O ICIJ revisou dados mostrando pequenos números de casos sinalizados pela LB&I como potenciais crimes para investigação. No ano passado o escritório sinalizou apenas sete instâncias possíveis crimes para investigação adicional — o maior número desde 2017 quando sinalizou oito.
Esses são números ridículos … Em minha experiência é uma cultura enraizada onde eles não gostam emitir intimações.— ex-agente do IRS Don Fort
Isso são sete casos possíveis crimes entre todas as grandes corporações pessoas ultra-ricas supervisionadas pelo escritório No ano passado empresas Fortune 500 arrecadaram US$ 18 trilhões em receita combinada trilhões dólares adicionais fluíram através das parcerias investimento preferidas pelos ultra-ricos.
O baixo número referências pela LB&I deixou investigadores na divisão criminal frustrados.
Don Fort ex-chefe investigação criminal IRS Imagem: Andrew Harrer/Bloomberg via Getty Images
“Esses são números ridículos,” Don Fort agente veterano IRS liderou Divisão Investigação Criminal antes deixar 2020 disse ICIJ sobre referências LB&I “Em minha experiência é cultura enraizada onde eles não gostam emitir intimações não gostam fazer referências fraude.”
As fontes investigações abertas pelos investigadores criminais IRS entre 2014 2020 ilustram pequeno papel desempenhado pela LB&I nos casos criminais agência Durante esse período segundo dados revisados pelo ICIJ LB&I enviou investigadores criminais no máximo 40 referências fraude Em comparação segundo conjunto dados separado IRS abriu aproximadamente 260 vezes mais investigações criminais partir informações recebidas agências federais fora incluindo promotores federais Agência abriu nove vezes mais investigações criminais partir leitura notícias.
ICIJ adquiriu dados adicionais fontes investigações criminais Robert Warren ex-agente assistente professor contabilidade Radford University Virginia Warren diz últimos 13 anos investigadores criminais IRS gastaram apenas fração tempo perseguindo casos relacionados principalmente crimes fiscais Em vez disso investigadores frequentemente perseguem casos como crimes drogas esquemas criptomoedas lavagem dinheiro Warren diz isso distração missão principal agência Muitos investigadores criminais IRS desinteressados perseguir crimes fiscais devido percepção relutância promotores emitirem acusações punições leves condenações fiscais frequentemente resultam diz ele
“Se puderem colocar mesma quantidade trabalho caso obtém maior retorno vão preferir maior retorno” Warren disse ICIJ
