Майкл Велу проработал в Налоговой службе США (IRS) десятилетиями, помогая агентам выявлять и расследовать возможные налоговые преступления. В агентстве, известном своей разрозненностью, Велу обладал редкой способностью перемещаться между подразделениями, изучая их особенности и процедуры. Однако этот опыт имел свои последствия: наблюдая за различиями в том, как разные подразделения относятся к различным категориям налогоплательщиков, Велу пришел в отчаяние и решил досрочно выйти на пенсию.
На протяжении более 30 лет Велу наблюдал, как агентство борется с сокращением бюджета и уменьшением штата. Но то, что беспокоило Велу, было глубже, чем просто нехватка ресурсов. Во время своей работы в IRS он заметил, что руководство подразделения, занимающегося аудитом крупных корпораций и сверхбогатых людей — Large Business and International Division (LB&I), часто отклоняло любые предложения о том, что влиятельный налогоплательщик мог совершить преступление, и обычно отговаривало агентов от преследования крупных дел. Это резко контрастировало с офисом, который контролировал малый бизнес и самозанятых людей, где агенты имели полномочия принимать жесткие меры к нарушителям закона.
«Я сажал в тюрьму мясников, пекарей и свечников, но крупные дела, которые мы действительно хотели преследовать, игнорировались», — сказал Велу Международному консорциуму журналистов-расследователей (ICIJ). «Это могли быть самые вопиющие, нелепые схемы, и они просто не были заинтересованы».
В 2022 году Конгресс одобрил предложение администрации Байдена выделить IRS 80 миллиардов долларов для улучшения обслуживания клиентов и усиления усилий по обеспечению соблюдения налогового законодательства среди богатых людей и крупных корпораций. Президент Джо Байден неоднократно обещал, что при его администрации IRS будет использовать новые средства для борьбы с незаконными налоговыми схемами этих высокопоставленных налогоплательщиков, которые, как считается, совершают непропорционально большую часть налоговых мошенничеств.
Разные правила для самых богатых
LB&I — самое важное подразделение в обязательствах IRS и президента Байдена по обеспечению справедливой уплаты налогов миллиардерами и транснациональными корпорациями. IRS утверждает, что сумма неуплаченных налогов в США может превышать 600 миллиардов долларов в год. Министерство финансов США оценивает, что богатые люди совершают непропорционально большую часть налоговых уклонений. По состоянию на 2019 год, верхний 1% американцев был ответственен за 28% «налогового разрыва» — разницы между причитающимися и собранными налогами. Эта сумма составляла примерно 163 миллиарда долларов ежегодно.
LB&I считается элитным офисом внутри IRS и местом назначения для более опытных и квалифицированных агентов. Офис насчитывает 5700 сотрудников. LB&I возглавляет новый толчок к улучшению надзора за инвестиционными партнерствами, такими как хедж-фонды и частные инвестиционные фирмы, которые сами по себе составляют триллионы долларов дохода каждый год и известны своей деятельностью в серых зонах налогового законодательства.
Агенты LB&I, желающие эффективно проверять таких элитных налогоплательщиков, сталкиваются с трудной задачей. Они должны быть не только отличными бухгалтерами, но и обладать знаниями в сложных областях налогового законодательства, навыками расследования и опытом в финансовой криминалистике. Нагрузки часто велики, а стимулы могут склоняться к быстрому закрытию проверок.
Велу и другие агенты утверждают, что это происходит чаще, чем должно. Офис, по их словам, установил мягкие правила относительно сообщений о возможных преступлениях, что дает уверенность высокопоставленным налогоплательщикам в том, что если их проверят, максимальная стоимость обнаружения мошенничества будет заключаться лишь в уплате причитающихся налогов.
Получение информации о доходах, вычетах и движении денег имеет решающее значение для построения налогового дела. Хотя агенты IRS имеют право отправлять юридически обязательные запросы на информацию — известные как повестки — агенты LB&I выпускают их сравнительно мало.
Один агент LB&I описал культуру офиса как избегающую повесток. Он сказал, что когда он был новым агентом и хотел занять более жесткую позицию по отношению к подозреваемым в налоговых мошенничествах, он не нашел поддержки. «Когда я спрашивал о том, как составить повестку, никто не был с этим знаком», — сказал он.
В одном публично известном случае аудитор из подразделения Global High Wealth LB&I упомянул возможность повестки во время проверки миллиардера и был вынужден извиниться после того, как представители миллиардера пожаловались в IRS.
Велу говорит, что нежелание выдавать повестки обычно исходило от высших уровней руководства. Велу пытался преодолеть это сопротивление, готовя объединенный фронт из младших юристов для поддержки таких шагов.
ICIJ обнаружил, что письменные правила LB&I накладывают дополнительные ограничения на выдачу повесток по сравнению с подразделением малого бизнеса и самозанятых лиц.
Нина Олсон, бывший защитник прав налогоплательщиков IRS и ныне исполнительный директор Центра прав налогоплательщиков, говорит, что шаги LB&I по аудиту предоставляют мощным игрокам больше информации на ранних этапах для защиты себя.
«Встроенная культура»
Одним из последних примеров попыток правительства США преследовать транснациональную корпорацию за предполагаемые налоговые преступления стало крупное расследование против производственного гиганта Caterpillar. В 2017 году федеральные агенты провели обыски на трех объектах Caterpillar в Иллинойсе. Но на следующий год расследование было внезапно прекращено при обстоятельствах, которые сейчас расследуются двумя сенаторами-демократами.
LB&I действительно передал дело Caterpillar криминальным следователям IRS, но сделал это только после того, как Управление уголовных расследований уведомило LB&I о начале собственного расследования возможных налоговых уклонений корпорации.
«Это Caterpillar — LB&I проверял их вечно. Как они могли пропустить эти вопросы?» — сказал один из агентов Управления уголовных расследований.
В заявлениях для ICIJ агентство защитило LB&I, подчеркнув сложность их дел и заявив о «существенных различиях между крупной международной корпорацией и любым другим коммерческим предприятием».
Ключевая часть миссии IRS — обеспечение соблюдения налогового законодательства США. Расследования и преследования налоговых преступлений позволяют агентству показать, что мошенничество несет последствия — и тем самым побуждают налогоплательщиков добровольно соблюдать закон.
ICIJ изучил данные о небольшом количестве случаев, которые LB&I отмечает как потенциальные преступления для расследования. В прошлом году офис отметил всего семь случаев возможных преступлений для дальнейшего расследования — самое большое количество с 2017 года.
Эти семь случаев возможных преступлений среди всех крупных корпораций и сверхбогатых людей, которых контролирует офис. В прошлом году компании из списка Fortune 500 принесли совокупный доход в 18 триллионов долларов.
Небольшое количество направлений от LB&I оставило следователей Управления уголовных расследований агентства разочарованными.
«Это смешные цифры», — сказал Дон Форт, бывший глава Управления уголовных расследований IRS. «По моему опыту, это встроенная культура.»
Источники расследований Управления уголовных расследований IRS с 2014 по 2020 год иллюстрируют небольшую роль LB&I в уголовных делах агентства. За этот период LB&I направил криминальным следователям не более 40 направлений о мошенничестве. В то же время IRS открыл примерно в 260 раз больше уголовных расследований на основе информации от федеральных агентств за пределами IRS.
ICIJ получил эти дополнительные данные от Роберта Уоррена, бывшего агента IRS и доцента бухгалтерского учета в Университете Рэдфорда в Вирджинии. Уоррен говорит, что за последние 13 лет криминальные следователи IRS потратили лишь небольшую часть своего времени на преследование дел, связанных с налоговыми преступлениями.
В 2020 году тогдашний комиссар IRS Чарльз Реттиг учредил Управление по борьбе с мошенничеством для помощи гражданским подразделениям в разработке дел о налоговом мошенничестве. Реттиг сказал ICIJ: «Для меня гражданская сторона не выполняет свою работу.»
«Револьверная дверь» IRS
Официальные лица указали на многочисленные причины сравнительно мягкого подхода LB&I. Помимо необходимости следовать более громоздким правилам, текущие и бывшие агенты указали на культуру уступчивости после многолетнего сопротивления со стороны богатых налогоплательщиков и их высокооплачиваемых бухгалтеров и юристов.
Некоторые агенты выразили обеспокоенность кажущейся дружелюбностью руководителей LB&I с представителями налогоплательщиков под аудитом. Некоторые агенты выделили распространенность высокопоставленных чиновников IRS, ранее работавших в крупных бухгалтерских и юридических фирмах.
Прошлым августом инспектор Министерства финансов США по вопросам налогообложения выпустил отчет с предупреждением о том, что движение сотрудников между IRS и бухгалтерскими фирмами вызывает «опасения по поводу беспристрастности». Отчет показал, что почти 500 сотрудников в LB&I получали доход от крупных бухгалтерских фирм или крупных корпораций до или после своего времени в IRS.
Сенатор Элизабет Уоррен сказала ICIJ: «Это подрывает доверие к правительству и нашей налоговой системе.»
IRS оказался в трудном положении. Эксперты согласны с тем, что с новыми средствами от Конгресса агентство должно привлекать лучших специалистов из крупных бухгалтерских и юридических фирм.
Обзор ICIJ показывает, что топ-менеджеры LB&I часто меняют роли от регулирования самых богатых налогоплательщиков до работы на них. Из 114 топ-менеджеров за последние 13 лет не менее четверти либо работали в крупных бухгалтерских фирмах до прихода в IRS или ушли из IRS на такие частные роли.
IRS заявил: «Налоговое законодательство сложно, и IRS нуждается во взглядах тех из налогового сообщества для решения сложных вопросов.»
Текущий главный юрисконсульт IRS Марги Роллинсон дважды проходила через «револьверную дверь». В 2013 году после более чем двух десятилетий работы в EY Роллинсон заняла старший пост в офисе главного юрисконсульта IRS. Она вернулась в EY в 2019 году и недавно вновь присоединилась к IRS после утверждения Сенатом ее кандидатуры на должность главного юрисконсульта.
IRS отметил: «Люди из частного сектора предоставляют важные точки зрения.»
