Os celeiros de frango da Tyson em West Tennessee, em 21 de abril de 2021. (Foto: John Partipilo)
Espalhados pela paisagem rural do Tennessee, celeiros azuis se estendem ao longo de cinco campos de futebol americano, agrupados em números que variam de três a vinte. Cada um dos quase 2.200 celeiros industriais de frango do Tennessee produz cerca de 200.000 aves de seis libras por ano, um processo que consome coletivamente mais de um bilhão de galões de água anualmente.
O típico habitante do Tennessee usa cerca de 30.000 galões de água por ano, custando entre $300 e $600 anualmente, dependendo de onde mora. Todos pagam um imposto local sobre vendas de pelo menos 2%, e uma taxa estadual de 7% sobre a água. Mas a conta de impostos sobre a água para os celeiros de frango, que no Tennessee são tipicamente controlados por subcontratados de gigantes alimentares como a Tyson Foods, é zero.
Isenções Fiscais e Impactos Econômicos
“Durante nossos picos, frequentemente puxávamos 10.000 galões de água em um único dia,” disse Craig Watts, um ex-agricultor contratado de frangos na Carolina do Norte, que agora trabalha como diretor do Socially Responsible Agriculture Project. “É muita água, e esses novos celeiros em West Tennessee são maiores do que os que eu administrava.”
Os legisladores do Tennessee têm promovido o estado como um dos menos tributados da América, com sua ausência de imposto de renda e impostos relativamente baixos sobre propriedades e negócios. No entanto, a realidade é mais complicada, segundo Amy Gore, diretora de políticas e pesquisa do think tank ThinkTennessee, com sede em Nashville.
“A dependência do Tennessee dos impostos sobre vendas torna seu sistema regressivo,” disse Gore. Além disso, Gore observou que os altos impostos sobre vendas de necessidades domésticas básicas, como gasolina, água e mantimentos, significam que as famílias de baixa renda pagam mais de sua renda em impostos em comparação com famílias ricas ou grandes corporações.
Tennessee é um dos apenas 13 estados com imposto sobre vendas de mantimentos, e os residentes pagam cerca de 15% mais em impostos sobre gasolina hoje do que em 2017. Cada isenção fiscal aprovada pelo estado pode parecer pequena e inconsequente, mas se acumula ao longo do tempo, custando bilhões ao estado e ainda mais aos governos locais com orçamentos menores.
“Muitos governos locais estão perdendo receitas potenciais,” disse Gore. Tyson é uma das muitas empresas isentas de pagar impostos sobre necessidades.
FedEx e Outras Grandes Corporações
O Departamento de Receita do Tennessee classifica quase duas dúzias de itens como “principais isenções fiscais”, custando ao governo estadual um estimado de $5,5 bilhões no ano fiscal de 2025 e aos governos locais $1,5 bilhão. Essas são consideradas “isenções” porque em algum momento empresas ou pessoas pagaram o imposto integral ou o pagaram a uma taxa mais alta.
Não todas essas isenções são adaptadas para uma única empresa ou indústria. Cerca de $2,5 bilhões da receita fiscal não coletada se deve ao fato do estado não cobrar impostos sobre vendas em itens como medicamentos prescritos, e o estado conta uma redução na taxa do imposto sobre vendas de alimentos de 5% para 4% há sete anos como receita perdida.
No entanto, nenhuma empresa provavelmente se beneficiou mais das isenções fiscais sobre vendas no Tennessee do que a FedEx. A empresa economizou $186 milhões em impostos sobre combustível para jatos desde 2016 após os legisladores limitarem sua conta fiscal, reduzindo gradualmente o dinheiro pago ano após ano, de $32 milhões naquele ano para $1 milhão hoje.
Os legisladores também criaram isenções específicas para permitir que a empresa de transporte com sede em Memphis evitasse pagar impostos sobre vendas em materiais de construção para a expansão multibilionária de sua sede, economizando um estimado de $21,3 milhões. Este ano, os legisladores estaduais permitiram que a empresa reclassificasse seu centro de dados para uma isenção fiscal, economizando à empresa aproximadamente $3,3 milhões adicionais anualmente.
“A FedEx há muito tempo defende políticas fiscais que impulsionam o crescimento econômico no Tennessee,” disse Clare Stevens, porta-voz da FedEx, em um e-mail ao Lookout. “Reduzir a estrutura do imposto sobre combustível para aviação permite que o Tennessee se torne competitivo com estados vizinhos que têm limites semelhantes.”
A FedEx é um dos maiores gastadores políticos no Tennessee, doando $1,9 milhão para legisladores estaduais desde 2009, segundo uma análise do Lookout dos dados de financiamento de campanhas. No mesmo período, a empresa registrou um lucro líquido positivo em todos os anos, exceto um, obtendo quase $4 bilhões em lucros em 2023.
Mais Isenções
Outras isenções fiscais sobre vendas economizaram aos provedores de internet AT&T – o segundo maior gastador político do estado desde 2009 – Comcast e outros provedores de serviços de internet mais de $204 milhões ao remover cabos de fibra óptica das listas fiscais do estado, enquanto os governos estadual e federal deram às mesmas empresas $650 milhões para novos investimentos em banda larga em 2022.
Por décadas, fabricantes como Bridgestone, Nissan, Volkswagen e Eastman Chemical pagam taxas reduzidas ou frequentemente nada por gás, água e equipamentos que compram devido a uma isenção fiscal industrial e de maquinaria estimada em $647 milhões no próximo ano. Cada empresa gastou pelo menos $1 milhão para influenciar políticos estaduais nos últimos 15 anos.
A Brown-Forman, dona da Jack Daniel’s, recebeu uma isenção fiscal sobre propriedade dos legisladores em 2018 para seus barris de uísque, economizando quase $18 milhões desde então. A empresa gastou $3 milhões para influenciar legisladores estaduais desde 2009.
“É representativo de onde está o músculo da indústria,” disse a deputada Afytn Behn, democrata de Nashville. “Se você tem os recursos para contratar lobistas que podem aprovar legislação que isenta sua indústria de pagar impostos, então é claro que você vai fazer isso.”
Behn patrocinou um projeto de lei em 2024 para eliminar completamente o imposto sobre vendas de mantimentos, mas ele não conseguiu sair de um subcomitê da Câmara.
Farm Bureau Garante Isenção Fiscal para Tyson Antes da Expansão
A Farm Bureau do Tennessee gastou $3,4 milhões fazendo lobby junto aos legisladores desde 2009, ou cerca de $225.000 anualmente, através dos seus dois grupos de lobby. A Farm Bureau se divide em um grupo com seu nome tradicional, lidando com advocacia, e uma entidade chamada Tennessee Rural Health, seu negócio de seguros. Ambos operam no mesmo endereço em Columbia.
“Nossa sede está no mesmo prédio em Columbia, TN. Embora estejamos no mesmo prédio; nossa equipe, estruturas corporativas e liderança corporativa são todas diferentes e independentes,” disse Lee Maddox, porta-voz da Farm Bureau do Tennessee.
Durante a sessão legislativa de 2018, a Farm Bureau começou a abrir caminho para a extensa expansão da Tyson no oeste do Tennessee. A Tyson anunciou no outono de 2017 que em vez de construir uma nova planta de processamento de frango no nordeste do Kansas, onde os residentes se opuseram veementemente ao projeto, abriria a instalação em Humboldt, uma cidade com cerca de 8.500 pessoas a 100 milhas a noroeste de Memphis.
A Tyson já tinha uma presença significativa no Tennessee naquela época, operando plantas de processamento em Goodlettsville, Shelbyville, Newbern e Union City. Mas a fábrica em Humboldt e uma expansão em Union City significavam que a empresa precisava de 600 novos celeiros de frango.
James Lavel, residente em Lexington a cerca de 40 milhas da nova planta da Tyson em Humboldt, disse que a Farm Bureau do estado é poderosa, especialmente quando parece ser a voz dos 690.000 agricultores do Tennessee, embora nem sempre represente todos eles.
“[A Farm Bureau] olha mais para agricultores médios a grandes,” disse Lavel. “Eles não se importam tanto com o pequeno agricultor com 20 a 40 acres porque eles não estão injetando tanto dinheiro no sistema.”
A Tyson Foods não faz lobby nem administra um comitê de ação política no Tennessee. Em vez disso, a Farm Bureau faz lobby por leis que beneficiam a empresa. A Tyson usa centenas de agricultores contratados e produtores de grãos para apoiar suas plantas de processamento, tornando-se uma das maiores empresas agrícolas no Tennessee e um cliente significativo para o negócio de seguros da Farm Bureau. O Lookout fez várias tentativas para entrar em contato com a Tyson através do seu contato com a mídia e nunca recebeu uma resposta.
Regulamentações e Isenções Fiscais
A Farm Bureau estadual fez lobby com sucesso em nome da empresa para remover requisitos de permissão para água limpa e ar para celeiros de frango em 2018, legalmente referidos como Operações Concentradas de Alimentação Animal (CAFOs). Isso garantiu que a produção anual de 421 milhões de frangos fosse classificada sob o regime regulatório muito mais brando para produtos agrícolas.
À medida que a construção continuava na planta da Tyson e novos celeiros começavam a surgir pelos condados do oeste do Tennessee, o bureau pressionou os legisladores para retirar das comissões locais dos condados e conselhos sanitários qualquer autoridade supervisora sobre as instalações.
“Dependemos da agricultura neste país como ninguém sabe,” disse Maddox. “Temos que proteger nossos produtores agrícolas que estão fornecendo tudo o que fazem por nós diariamente. É por isso que achamos que deveria ser isento.”
As mudanças regulatórias ajudaram a proteger legalmente a Tyson das críticas públicas sobre poluição do ar e da água, amarrando as mãos dos políticos locais para fazer qualquer coisa, mesmo quando surgiram reclamações públicas e grupos ‘No Tyson’. Classificar celeiros industriais como agricultura tradicional teve outro benefício quando combinado com uma isenção fiscal sobre vendas.
Com a construção da fábrica da Tyson em Humboldt em andamento em 2019, os legisladores do Tennessee aprovaram por unanimidade uma isenção para produtores agrícolas não pagarem nenhum imposto sobre vendas na água e nos trailers usados no processo produtivo.
“Dependemos da agricultura neste país como ninguém sabe,” disse Maddox. Ele acrescentou que a isenção para agricultura espelhava aquela fornecida às fábricas.
No entanto, os celeiros são diferentes das fábricas porque não precisam seguir as mesmas regulamentações sobre ar e água devido às isenções concedidas às Operações Concentradas de Alimentação Animal (CAFOs) em 2018.
“Não há dúvida que leva muita água para alimentar nossos animais,” disse Maddox.
O benefício exato das isenções para água, trailers e outras isenções agrícolas é impossível saber porque o estado parou de relatar uma discriminação específica das isenções agrícolas em 2010, agrupando-as como parte de um grupo maior de isenções fiscais industriais e maquinaria.
A argumentação na época das isenções fiscais era que o acordo “beneficiava pequenos agricultores” no Tennessee. O senador Frank Niceley, republicano e agricultor da Strawberry Plains, disse que não há muitos pequenos agricultores restantes e ele está totalmente disposto a ajudá-los sempre que puder.
Niceley diz estar “especialmente disposto” a apoiar isenções fiscais quando o Tennessee tem um superávit orçamentário. “Você tem que lembrar que a Farm Bureau representa todos,” ele disse. “Às vezes as coisas que você faz pelos grandes ajudam os pequenos caras e às vezes não.”
