Este artigo foi produzido para a Local Reporting Network da ProPublica em parceria com o The Seattle Times. Inscreva-se no Dispatches para receber histórias como esta assim que forem publicadas.
Promessas de Emprego
Os líderes de Washington ouviram cedo o argumento das empresas de data centers e seus apoiadores de que gigantescos armazéns de servidores poderiam proporcionar empregos de alta tecnologia e bem remunerados — e que, sem uma isenção fiscal, esses empregos nunca se materializariam.
Começou com a então governadora Christine Gregoire, que em 2008 propôs dar aos data centers rurais um reembolso de 50% no imposto sobre vendas de Washington ao comprar equipamentos de servidor de reposição. Gregoire disse recentemente ao The Seattle Times e à ProPublica que estava preocupada com o desemprego na região central de Washington.
Yahoo e Microsoft haviam interrompido a construção de expansões em seus data centers na região central de Washington depois que o procurador-geral do estado e os funcionários da receita determinaram que eles não se qualificavam para o programa estadual de diferimento fiscal para manufatura rural. Yahoo disse aos legisladores de Washington que recusar oferecer à empresa uma isenção fiscal poderia fazer com que a empresa movesse seus data centers para Oregon, que não tem imposto sobre vendas.
Expansão e Consequências
A demanda da indústria de data centers por eletricidade está crescendo tanto que pode ameaçar os esforços de Washington para transitar para uma rede elétrica livre de carbono, relataram recentemente as organizações de notícias.
A premissa original do incentivo fiscal para data centers em Washington era trazer empregos tecnológicos e ecológicos para comunidades rurais como Quincy, no Condado de Grant, onde um campo de alfafa está sendo preparado para plantio. Mas a isenção fiscal agora pode se aplicar a data centers no centro de Seattle, bem como àqueles em áreas rurais.
A exigência da isenção fiscal sobre quantas pessoas uma empresa deve contratar foi rapidamente enfraquecida. E um programa modesto para uma indústria emergente em áreas rurais em dificuldades tornou-se um dos maiores benefícios fiscais corporativos em Washington, disponível até mesmo para empresas de tecnologia no centro de Seattle.
Impacto Econômico
Os defensores da isenção fiscal, incluindo sindicatos da construção civil, afirmam que a indústria de data centers gerou novas receitas de impostos sobre propriedades para os condados rurais e criou trabalho suficiente para milhares de eletricistas e construtores para impulsionar a economia de toda a região. Washington classificou-se em 10º lugar no país pelo número de data centers em cada estado em julho, segundo a empresa de pesquisa de data centers Baxtel.
O ex-senador Phil Rockefeller, D-Bainbridge Island, um dos poucos legisladores a votar contra a isenção fiscal original para data centers, disse ao The Times e à ProPublica que é muito difícil acabar com isenções fiscais no estado de Washington uma vez que elas começam. Os argumentos dos lobistas são difíceis demais para os legisladores ignorarem.
“Sempre haverá um grupo profissional de lobistas que virá à frente e dirá: ‘Você está nos atacando, está nos discriminando ou vai prejudicar seu relacionamento conosco e podemos ir para outro lugar’”, disse Rockefeller.
Transparência e Auditoria
Mesmo os vigilantes estaduais responsáveis por auditar as isenções fiscais não mantiveram um controle rigoroso sobre o corte fiscal em rápido crescimento. Os legisladores ordenaram revisões quinquenais de outro grande beneficiário de isenções fiscais: a indústria aeroespacial. Mas com os data centers, a Legislatura optou por deixar o agendamento a cargo do Comitê Conjunto Legislativo de Auditoria e Revisão e da Comissão Cidadã para Medição do Desempenho das Preferências Fiscais.
Esses comitês publicaram sua primeira e única tentativa de analisar a isenção fiscal dos data centers em 2017. Eles descobriram que os data centers, com sua enorme metragem quadrada, aumentaram a receita do imposto sobre propriedades nos condados de Grant e Douglas em $17,7 milhões, mesmo quando os condados perderam $12,1 milhões em impostos locais sobre vendas isentos. Se os contribuintes saíram ganhando ou não dependia do quanto a isenção fiscal era necessária para as empresas se localizarem nesses condados, disseram os auditores.
Eli Sanders contribuiu com pesquisas enquanto era estudante na Clínica de Direito e Política Pública da Universidade de Washington, e Miyoko Wolf do The Seattle Times contribuiu com pesquisas.
