Em 2010, enquanto o país ainda se recuperava da pior crise econômica desde a Grande Depressão, empresas de tecnologia, desenvolvedores imobiliários e lobistas rurais foram ao Capitólio do estado em Olympia para pressionar por uma isenção fiscal para centros de dados. Recusar a proposta, argumentavam os apoiadores, significaria rejeitar empregos bem remunerados, de longo prazo e ambientalmente amigáveis em partes rurais de Washington. Proprietários de centros de dados — instalações gigantescas cheias de servidores de computador que alimentam a internet — estavam procurando Washington e outros estados para novos lares.
No final, os legisladores estaduais aprovaram quase unanimemente a isenção especial e mantiveram os benefícios fluindo para a indústria desde então. No entanto, a isenção fiscal desviou-se de suas promessas originais, e o estado falhou em examinar completamente se os sacrifícios valiam a pena, revelou uma profunda investigação dos arquivos legislativos, divulgações fiscais públicas e dados de utilidades pelo The Seattle Times e ProPublica.
Centros de Dados Consomem Energia
A demanda da indústria de centros de dados por eletricidade está crescendo tanto que pode ameaçar os esforços de Washington para transitar para uma rede elétrica livre de carbono. O governador Inslee vetou um estudo sobre o uso de energia dos centros de dados. Outros estados estão tomando medidas diferentes.
O requisito da isenção fiscal sobre quantas pessoas uma empresa deve contratar foi rapidamente enfraquecido. E um programa modesto para uma indústria emergente em áreas rurais em dificuldades tornou-se um dos maiores benefícios fiscais corporativos em Washington, disponível até mesmo para empresas de tecnologia no centro de Seattle. Hoje, os funcionários da receita estadual não têm permissão para dizer quantos empregos tecnológicos bem remunerados Washington realmente conseguiu. Isso porque os legisladores mantiveram a informação isolada do público sob as leis de confidencialidade dos contribuintes do estado.
Mais de 65% das economias desde 2018 foram para a Microsoft, com sede em Redmond, uma empresa com lucros líquidos reportados de $72,4 bilhões no ano passado. A empresa disse em um comunicado por e-mail que a isenção fiscal para centros de dados da qual se beneficia “alinha-se com as intenções dos legisladores”.
Os defensores da isenção fiscal, incluindo sindicatos da construção civil, afirmam que a indústria de centros de dados gerou novas receitas de impostos sobre propriedades para os condados rurais e criou trabalho suficiente para milhares de eletricistas e construtores para impulsionar a economia de toda a região. Washington classificou-se em 10º lugar no país pelo número de centros de dados em cada estado em julho, segundo a empresa de pesquisa Baxtel.
No entanto, críticos questionam se a indústria precisava da isenção fiscal para se estabelecer no Centro de Washington, dada a sede da indústria pela eletricidade barata que a região oferece. Outros perguntaram se os centros de dados produziram empregos suficientes para justificar o investimento.
Promessas de Emprego
Logo no início, os líderes de Washington ouviram o argumento das empresas de centros de dados e seus apoiadores de que armazéns gigantescos de servidores poderiam oferecer empregos tecnológicos bem remunerados — e que sem uma isenção fiscal, esses empregos nunca se materializariam. Começou com a então governadora Christine Gregoire, que em 2008 propôs dar aos centros de dados rurais um reembolso de 50% no imposto sobre vendas ao comprar equipamentos de servidor substitutos.
Gregoire recentemente disse ao The Times e ProPublica que estava preocupada com o desemprego no Centro de Washington. Yahoo e Microsoft haviam interrompido a construção em expansões de seus centros de dados no Centro de Washington depois que o procurador-geral do estado e funcionários da receita determinaram que eles não se qualificavam para o programa estadual de diferimento fiscal para manufatura rural.
Yahoo disse aos legisladores de Washington que recusar oferecer à empresa uma isenção fiscal poderia fazer com que a empresa movesse seus centros de dados para Oregon, que não tem imposto sobre vendas. O lobista da Microsoft DeLee Shoemaker, que apenas cinco anos antes era um assessor principal do então governador Gary Locke, disse ao Seattle Post-Intelligencer que o estado “não era mais competitivo” para a indústria de centros de dados.
Cindi Holmstrom, então diretora do Departamento de Receita do estado e nomeada por Gregoire, disse aos legisladores que o alívio fiscal proposto pela governadora para centros de dados traria “serviços e empregos em tecnologia da informação e pesquisa e desenvolvimento em todo o estado de Washington”. Dois anos depois, Holmstrom tornou-se lobista cujos clientes incluíam a Microsoft.
Enquanto a Grande Recessão derrubava a receita estadual, desacelerando o esforço para reduzir impostos sobre proprietários de centros de dados, a Microsoft em 2009 cumpriu sua ameaça implícita de se realocar. Anunciou que estava movendo seus servidores Azure para fora do estado, citando “leis fiscais locais”. No ano seguinte, a hesitação dos legisladores evaporou. Eles aprovaram uma isenção fiscal para centros de dados rurais com apenas seis votos contra.
Mas é incerto quão essencial foi a isenção fiscal para atrair centros de dados para o Centro de Washington. Em 2011 e 2012, várias empresas de tecnologia expandiram ou construíram novos centros de dados em Oregon enquanto a isenção fiscal para centros de dados em Washington brevemente expirava.
Greg LeRoy, diretor executivo do Good Jobs First, um think tank progressista que monitora isenções fiscais para centros de dados, disse que as isenções fiscais são “fiapos” no verdadeiro cálculo da localização dos centros de dados. “Se você tem hidrelétrica barata, você vai conseguir muitos centros de dados,” disse LeRoy. “Ninguém teve que abater nada para conseguir esses negócios.”
Elegibilidade Ampliada, Expectativas Reduzidas
Depois de aceitar o argumento da indústria de que a isenção fiscal criaria bons empregos em 2010, a Legislatura quase imediatamente começou a afrouxar os requisitos da lei para criação de empregos. O projeto original exigia que cada centro de dados criasse pelo menos 35 posições permanentes com 150% da renda pessoal média da área circundante.
Uma segunda lei, aprovada apenas um mês depois que os legisladores aprovaram a primeira isenção fiscal, deu aos beneficiários a escolha entre criar 35 empregos ou apenas três posições por 20.000 pés quadrados de espaço na fazenda de servidores, o que fosse menor. A nova legislação permitiu que centros de dados contassem contratados de segurança e manutenção no total dos empregados.
Em 2022, os legisladores foram além da alegação original de que o corte fiscal era necessário para fornecer empregos rurais. Eles adicionaram novos incentivos para centros de dados na área metropolitana de Seattle — que já tinha muitos centros — e estenderam a isenção fiscal existente até 2048.
Apesar dos requisitos limitados da isenção fiscal para criação de empregos, sindicatos apoiaram o projeto porque incluía uma grande vitória para seus membros — exigindo que empreiteiros da construção dos centros tivessem acordos trabalhistas cobrindo questões como salários e condições de trabalho.
Muitos conservadores se opuseram à lei devido ao requisito trabalhista. Mas com trabalho e negócios apoiando o projeto na Legislatura controlada pelos democratas, todos menos um democrata votaram sim e ele foi facilmente aprovado.
