Esperanza para las crías de nutria marina en California
Cada año, entre 10 y 15 crías de nutria marina quedan varadas en la costa de California, a menudo debido a tormentas que separan a la madre de su cría. Ante esta situación, el Acuario del Pacífico de Long Beach colabora con el Acuario de la Bahía de Monterrey para emparejar cachorros con madres sustitutas de nutria marina, enseñarles técnicas de vida y devolverlos a su hábitat natural.
Como parte del programa, el acuario ha logrado con éxito que una madre sustituta llamada Ellie y una cría aún sin nombre establezcan un vínculo. “Esa madre les enseñará todos los comportamientos que nosotros, siendo humanos, no podemos enseñar”, explicó Megan Smylie, gerente del programa de nutrias marinas en el Acuario del Pacífico. “La hembra adulta empezará a imitar comportamientos que la cría debe aprender, ayudará en su acicalamiento, en la búsqueda de alimento y en la manipulación de presas, como abrir conchas y todo lo que necesitan saber que los humanos no pueden enseñarles”, añadió Smylie.
Las nutrias marinas de California son una especie protegida. Tras ser cazadas implacablemente por su pelaje único —tienen el pelo más denso de cualquier animal con hasta un millón de pelos por pulgada cuadrada— se pensó que estaban extintas hasta que se encontró una colonia de 50 ejemplares frente a la costa de Big Sur en la década de 1930.
Ahora, el número asciende a alrededor de 3,000, pero se necesitan más no solo para la supervivencia de la especie sino también para proteger los ecosistemas costeros cercanos de California. “Son un depredador crítico en ese sistema que mantiene a herbívoros como los erizos de mar bajo control para que no se sobrepoblen y acaben con los bosques de algas y los lechos de pastos marinos, por ejemplo”, dijo Brett Long, director senior en el Acuario del Pacífico.
Los ecosistemas de pastos marinos y algas son reconocidos por crear biodiversidad, proteger contra eventos climáticos y son una herramienta poderosa en la secuestración de carbono, señaló Smylie. A pesar de que las nutrias marinas pueden parecer extremadamente tiernas y adorables, Long también dice que son muy territoriales y son “simplemente un glotón en el agua”.
Sus hábitos alimenticios son costosos, ya que consumen el 25 por ciento de su peso corporal cada día en mariscos de calidad de restaurante. Esto significa que alimentar a una nutria cuesta al acuario $40,000 al año y exige una recaudación de fondos constante.
Los dos acuarios han rescatado ocho crías varadas y esperan que otras organizaciones se unan al esfuerzo para aumentar la población en estado silvestre y proteger el ecosistema costero de California. “Esto tiene un propósito mayor”, dijo Long. “Es un desafío más grande. Así que invertimos y lo hacemos en grande pero todos hemos aprendido y apreciado lo increíble que se siente ver a una nutria juvenil sobrevivir en la naturaleza”.
