Desarrollo solar en tierras fértiles: Un dilema para los agricultores
En un giro del destino que pocos agricultores podrían haber anticipado, Dave Duttlinger arrendó 445 acres de su granja de Indiana a Dunns Bridge Solar LLC para un proyecto de desarrollo solar, a pesar de las preocupaciones sobre los daños a su tierra. Este proyecto es uno de los más grandes desarrollos solares en el Medio Oeste y ha suscitado una mezcla de interés y preocupación entre la comunidad agrícola.
La escena que se desplegó sobre los campos cerca de Wheatfield, Indiana, fue un recordatorio sombrío de las advertencias de Duttlinger. Una densa nube de polvo amarillento-marrón ensuciaba el cielo, llevando a los vecinos a preguntarse por qué el polvo de la granja estaba dentro de sus casas y vehículos. Según el contrato de arrendamiento solar, Dunns Bridge prometió usar “esfuerzos comercialmente razonables” para minimizar cualquier daño a los cultivos y la tierra durante la construcción fuera del sitio del proyecto y “no remover la capa superficial” de la propiedad misma. Sin embargo, Duttlinger señaló que las actividades de construcción habían hecho su tierra más propensa a la erosión.
El proyecto Dunns Bridge Solar es una subsidiaria de NextEra Energy Resources LLC, el mayor generador mundial de energía renovable de viento y solar. Cuando Duttlinger se acercó a NextEra sobre el daño a su tierra, la compañía indicó que revisaría cualquier trabajo de reparación necesario al final de su contrato en 2073.
Los paneles solares se instalaron en algunas de las tierras de cultivo más productivas clasificadas por el USDA, lo que repercute en el potencial futuro de los cultivos. La industria solar está avanzando en el Medio Oeste de EE.UU., atraída por alquileres de tierras más baratos, acceso a transmisión eléctrica y una riqueza de incentivos federales y estatales. Sin embargo, este auge de la energía renovable corre el riesgo de dañar algunos de los suelos más ricos de América en estados agrícolas clave como Indiana.
Para propietarios de tierras como Duttlinger, la promesa de ganancias es tentadora. Los arrendamientos solares en Indiana y estados circundantes pueden ofrecer entre $900 y $1,500 por acre al año en alquileres de tierras, con aumentos anuales. En comparación, el alquiler de tierras agrícolas en los principales productores de maíz y soja como Indiana, Illinois e Iowa promedió alrededor de $251 por acre en 2023, según datos del USDA.
La competencia por la tierra está aumentando: en 2023, había 76.2 millones – o casi un 8% – menos acres en granjas que en 1997, según datos del USDA, ya que las tierras agrícolas se convierten para uso residencial, comercial e industrial.
Algunos desarrolladores de energía renovable señalan que no todos los arrendamientos se convierten en proyectos solares. Algunos están diseñando sus sitios para hacer posible el cultivo entre paneles, mientras que otros, como Doral Renewables LLC, dijeron que utilizan ganado para pastar alrededor de los paneles como parte de su gestión del terreno.
El desarrollo solar se produce en medio del debate sobre el uso del suelo: algunos economistas agrícolas y agrónomos argumentan que incluso pequeñas cantidades del mejor terreno agrícola fuera de producción para el desarrollo solar y el daño a la valiosa capa superior del suelo afecta el potencial futuro de los cultivos en Estados Unidos.
