En la era de la “ebullición global”, las olas de calor cada vez más mortales están impulsando a un grupo de mujeres a trabajar con funcionarios en ciudades desde Miami hasta Melbourne. Su misión es enfriar las trampas urbanas de calor y prevenir decenas de miles de muertes.
Siete oficiales principales de calor – todas mujeres – están trabajando en Miami, Melbourne, Dhaka, Freetown y Atenas para plantar árboles, crear “parques de bolsillo”, instalar fuentes de agua y educar a la gente sobre los efectos del calor extremo en el cuerpo humano.
Medidas para Mitigar el Calor
El rol de oficial principal de calor fue creado hace tres años por un grupo de expertos con sede en EE.UU., pero en ese corto tiempo la tarea se ha vuelto más urgente. Las emisiones que calientan el planeta – principalmente del uso de carbón, petróleo y gas – están empujando las temperaturas a “territorios inexplorados”, según los científicos.
El año pasado fue el más caluroso registrado, y nuevas investigaciones sugieren que el intenso verano del hemisferio norte lo convirtió en el más cálido en unos 2,000 años. Este año, las olas de calor ya han devastado varios países en Asia, cobrando vidas, interrumpiendo la educación y dañando medios de subsistencia. En Europa, donde hasta 61,000 personas pueden haber muerto en las olas de calor de 2022, la gente se prepara para más temperaturas récord en los próximos meses de verano.
A pesar de esta mayor frecuencia, muchas personas no comprenden completamente lo peligroso que puede ser el calor extremo, dijo Krista Milne, co-oficial principal de calor para Melbourne. “En Australia, como en todo el mundo, el calor mata a más personas que cualquier otro peligro natural, pero la gente no entiende que es un problema y, por lo tanto, no se prepara para ello.”
El calor extremo puede causar insolación o insuficiencia renal y exacerbar enfermedades cardíacas o respiratorias. Los niños, las personas mayores, las mujeres embarazadas, los agricultores y los trabajadores por encargo son los más vulnerables, especialmente en los países más pobres.
Un informe de abril de la Organización Internacional del Trabajo de la ONU dijo que casi 19,000 personas mueren cada año debido a lesiones laborales atribuidas al calor excesivo. “El simple hecho es que hay un punto en el que el cuerpo no puede enfriarse”, dijo Milne.
Asesino Silencioso
Los puestos de oficial principal de calor fueron creados a través de una iniciativa del Centro de Resiliencia Adrienne Arsht-Rockefeller Foundation (Arsht-Rock), con sede en EE.UU., que dice que para 2050, las olas de calor afectarán a más de 3.5 mil millones de personas a nivel mundial – la mitad de ellas en centros urbanos.
“El calor es el peligro climático más mortal. Es un asesino silencioso”, dijo Elissavet Bargianni, quien fue nombrada oficial principal de calor para Atenas en mayo de 2023. La ciudad fue la primera en Europa en clasificar las olas de calor desde la Categoría 1 hasta la Categoría 3, ayudando a los residentes a decidir si quedarse en casa o cancelar eventos deportivos al aire libre. La clasificación también ayuda a los funcionarios a evaluar si necesitan cerrar temporalmente sitios turísticos, como la antigua Acrópolis, dijo Bargianni.
Las ciudades suelen ser varios grados más cálidas que las áreas rurales cercanas debido al calor atrapado por densos grupos de concreto y carreteras y edificios de colores oscuros, creando un efecto “isla de calor”, lo que significa que las temperaturas nocturnas también permanecen altas.
Casi la mitad de las escuelas y hospitales en las ciudades europeas están ubicados en “islas de calor” urbanas – áreas que son al menos 2 grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit) más cálidas que el promedio regional, según la agencia ambiental de la Unión Europea.
Los oficiales principales de calor tienen como objetivo aumentar la conciencia sobre los riesgos del calor extremo y coordinar acciones para mitigarlo. En Freetown, Sierra Leona, la oficial principal de calor Eugenia Kargbo y Arsht-Rock han construido cubiertas sombreadas para tres de los mercados callejeros al aire libre más grandes, proporcionando refugio para alrededor de 2,300 mujeres comerciantes y asegurando que sus productos duren más tiempo.
Estas cubiertas de bajo costo también tienen paneles solares, que proporcionan luz por la noche, permitiendo a las personas comprar por más tiempo. En Melbourne, donde una ola de calor elevó las temperaturas a alrededor de 39C (102.2F) en marzo, el Ayuntamiento tiene como objetivo plantar 3,000 árboles al año para aumentar la resiliencia de sus áreas forestales y enfriar la ciudad en 4 grados Celsius (7.2 Fahrenheit).
El consejo también ha propuesto una nueva regla de planificación que requiere que los futuros edificios tengan una cierta cantidad de vegetación dependiendo de su tamaño. Milne, quien comparte el trabajo de oficial principal de calor con Tiffany Crawford, dijo que su objetivo es asegurar que todas las decisiones sobre la ciudad se vean a través de una “lente térmica”.
Negocio Sombrío
Junto con Melbourne y Atenas, muchas ciudades en Estados Unidos y un número creciente en Asia han establecido centros de enfriamiento para ayudar a los residentes a encontrar alivio durante las olas de calor. Algunas ciudades también han desarrollado aplicaciones que muestran a los usuarios la ruta más sombreada entre dos puntos o han mapeado puntos calientes, permitiendo a los funcionarios dirigirse a las personas más vulnerables.
En Dhaka, la capital de Bangladesh – una ciudad abarrotada con pocos espacios verdes y poca sombra – la gente está acostumbrada a tener veranos calurosos y húmedos, pero esto significa que es aún más desafiante aumentar la conciencia, dijo Bushra Afreen, la oficial principal de calor de la ciudad.
“Todavía hay personas que no entienden los impactos más mortales del calor extremo o la diferencia entre lo que alguna vez fue un clima caluroso seguro o normal y los peligros de una ola de calor”, dijo Afreen. “Así que ahora tenemos que convencer a la gente de que para sobrevivir al calor, necesitan reducir el ritmo y descansar, beber agua y buscar sombra, e incluso dejar de trabajar si se sienten mal. Para las personas que viven en pobreza, esa es una elección muy difícil.”
Muchas de estas personas tampoco podrán permitirse acondicionadores de aire. En abril, las temperaturas en Bangladesh – clasificado como el séptimo país más vulnerable al cambio climático – se dispararon a más de 40C (104F), obligando a cerrar escuelas. Las escuelas también se cerraron en Filipinas e India.
Afreen dijo que se lanzará una campaña de concienciación sobre el calor a finales de mayo y se distribuirán “kits frescos”, incluyendo ventiladores portátiles y folletos de salud. Se instalarán fuentes de agua en espacios públicos como mercados y terminales de autobuses, y se plantarán miles de árboles frutales. Pero Afreen sabe que su tarea solo se volverá más difícil.
“Estas temperaturas récord posiblemente serán uno de los veranos más frescos que experimentemos en el futuro”, dijo. “Hasta que tomemos medidas significativas para mitigar los gases de efecto invernadero, el calor extremo impulsado por el clima solo empeorará.”
