Bittersweet es la forma en que el abogado fiscal convertido en denunciante Tony Watson describe la decisión de la Oficina de Impuestos de Australia (ATO) de imponer una factura inicial de $112 millones al gigante global de la construcción Lendlease, tras su denuncia hace unos años. Aunque siente una cierta vindicación, esta se ve empañada por su despido y la necesidad de vender la casa familiar, que se pondrá a la venta el 22 de mayo. Este es solo uno de los muchos costos de denunciar, incluyendo un colapso mental y la pérdida de su empleo.
“Todo porque llamé a esos bastardos por hacer lo incorrecto”, dice Watson. La situación en la que se encuentra hace una burla de las protecciones para denunciantes corporativos introducidas en julio de 2019, lo que lo inspiró a emprender acciones legales tres años después. Su denuncia ayudó a aumentar los ingresos fiscales australianos en $112 millones y, para cuando la ATO termine con Lendlease, podría superar los $300 millones.
La gran batalla de Lendlease
Lendlease, cuyos desarrollos incluyen Barangaroo en Sídney y Docklands en Melbourne, está envuelto en una gran batalla con algunos inversores importantes, con un enfrentamiento esperado en una reunión de inversores a finales de este mes. Uno de los principales accionistas de la compañía envió recientemente una carta a la junta describiendo su cultura como burocrática y sin suficiente responsabilidad, pidiendo una reforma estratégica radical, incluyendo la reducción de sus operaciones globales.
Watson dice que la descripción de la cultura de Lendlease es acertada. “Lendlease ha perdido la capacidad de verse a sí misma como otros la ven”. Watson fue el principal asesor fiscal de Lendlease durante 30 años, trabajando con altos ejecutivos y directores. En un momento dado, fue invitado a formar parte del consejo de una de sus mayores subsidiarias.
El papel de los auditores
Watson estima que el esquema fiscal aumentó las ganancias de Lendlease en al menos $260 millones, basado en $1 mil millones en deducciones fiscales. KPMG, que ha sido el auditor externo de Lendlease durante más de 66 años, aprobó las cuentas. Los auditores tienen el trabajo de ser independientes y dar una visión “verdadera y justa” de la posición financiera y los asuntos de la organización.
Algunos expertos en gobernanza dicen que las empresas deberían rotar las firmas de auditoría cada 10 años para asegurar la independencia. Algunos países, incluyendo la Unión Europea, han hecho obligatorio para las empresas cotizadas rotar las firmas de auditoría cada década.
En respuesta a una serie de preguntas, Lendlease dijo que su junta resolvió en 2022 llevar a cabo un proceso de licitación de auditoría, con miras a cambiar al auditor. En mayo de 2023, dijo que pausó ese proceso. Dijo que rechazaba fundamentalmente la posición de Watson. “Estamos seguros de que nuestro tratamiento fiscal es consistente con la ley y con el fallo fiscal de 2002 de la ATO sobre la industria de vida para jubilados”, dijo Lendlease en un comunicado.
Las protecciones para denunciantes son defectuosas
Es una victoria para la ATO pero ha tenido un costo enorme para Watson. Las protecciones para denunciantes del sector público ya han demostrado ser profundamente defectuosas en los casos de dos denunciantes del sector público. David McBride fue encarcelado por casi seis años este mes, y el denunciante de la ATO Richard Boyle está programado para ser juzgado en septiembre.
Watson decidió emprender acciones legales en el Tribunal Federal contra Lendlease y su antigua firma fiscal Greenwoods & Freehills (ahora propiedad de PwC) bajo las protecciones para denunciantes del Acta de Administración Tributaria. Sin embargo, Lendlease y PwC solicitaron al tribunal que desestimara su uso de las leyes actuales para denunciantes basándose en que deberían aplicarse a la fecha en que se infligió la conducta perjudicial, no solo cuando se hizo la divulgación protegida.
En agosto de 2023, el Tribunal Federal falló a favor de Lendlease y PwC. Esto significa que el caso de Watson se llevará a cabo bajo las leyes antiguas, lo que lo deja expuesto a costos si pierde y significa que no se beneficia del cambio en la carga de la prueba.
En los EE.UU., el Servicio de Impuestos Internos (IRS) ofrece una recompensa a las personas que divulgan información sobre fraudes fiscales que se cobran con éxito. Watson dice que los políticos hablan sobre lo importantes que son los denunciantes y cómo quieren protegerlos. “Bueno, aquí está su oportunidad para proteger a la persona consciente, o ayudar al evasor fiscal y PwC”.
