Los graneros de pollos de Tyson en el oeste de Tennessee el 21 de abril de 2021. (Foto: John Partipilo)
Están dispersos por el paisaje rural de Tennessee: graneros de lados azules que se extienden a lo largo de cinco campos de fútbol estadounidenses, agrupados en grupos que van desde tres hasta veinte. Cada uno de los casi 2,200 graneros industriales de pollos en Tennessee produce alrededor de 200,000 aves de seis libras cada año, un proceso que colectivamente consume más de mil millones de galones de agua anualmente.
El típico habitante de Tennessee usa alrededor de 30,000 galones de agua por año, con un costo entre $300 y $600 anuales dependiendo de dónde viva. Todos pagan un impuesto local sobre las ventas de al menos el 2%, y una tasa estatal del 7%, sobre el agua. Pero la factura fiscal sobre el agua para los graneros de pollos, que en Tennessee suelen estar controlados por subcontratistas para gigantes alimentarios como Tyson Foods, es cero.
Exenciones fiscales y desigualdad
“Durante nuestros picos, a menudo sacábamos 10,000 galones de agua en un solo día”, dijo Craig Watts, un ex agricultor contratista de pollos en Carolina del Norte que ahora trabaja como director del Proyecto de Agricultura Socialmente Responsable, que organiza contra la agricultura industrial. “Es mucha agua, y esos nuevos graneros en el oeste de Tennessee son más grandes que los que yo manejaba”.
Los legisladores de Tennessee han promocionado al estado como uno de los menos gravados en América, con su falta de impuesto sobre la renta y relativamente bajos impuestos sobre la propiedad y los negocios. Pero la realidad es más complicada, según Amy Gore, directora de políticas e investigación del grupo de reflexión ThinkTennessee con sede en Nashville y autora de un informe recientemente publicado sobre cómo las familias trabajadoras de Tennessee están “pagando más de su parte justa”.
“La dependencia de Tennessee en los impuestos sobre las ventas hace que su sistema sea regresivo”, dijo Gore. Además, Gore señaló que los altos impuestos sobre las ventas en necesidades básicas del hogar, como gasolina, agua y comestibles, significan que las familias de bajos ingresos están pagando más de sus ingresos en impuestos en comparación con las familias ricas o las grandes corporaciones.
Tennessee es uno de solo 13 estados con un impuesto sobre las ventas de comestibles, y los residentes pagan alrededor del 15% más en impuestos sobre la gasolina hoy que en 2017. Cada exención fiscal aprobada por el estado puede parecer pequeña e inconsecuente pero se acumula con el tiempo, costando al estado miles de millones de dólares y a los gobiernos locales con presupuestos más pequeños aún más.
“Muchos gobiernos locales están perdiendo ingresos potenciales”, dijo Gore.
Beneficios para las grandes empresas
El Departamento de Ingresos de Tennessee clasifica casi dos docenas de artículos como “exenciones fiscales importantes” que costarán al gobierno estatal un estimado de $5.5 mil millones en el año fiscal 2025 y a los gobiernos locales $1.5 mil millones. Los funcionarios consideran estas como “exenciones” porque en algún momento las empresas o personas pagaron el impuesto completo, o lo pagaron a una tasa más alta.
No todas estas exenciones están diseñadas para una sola empresa o industria. Alrededor de $2.5 mil millones del ingreso fiscal no recaudado se debe a que el estado no cobra impuestos sobre las ventas en artículos como medicamentos recetados, y el estado cuenta una reducción en la tasa del impuesto sobre las ventas de alimentos del 5% al 4% hace siete años, como ingresos perdidos.
Al mismo tiempo, los legisladores estatales a menudo eximen o reducen significativamente la tasa impositiva de una empresa para necesidades comerciales, como combustible para volar aviones o agua para criar pollos. Pero ninguna empresa ha beneficiado más probablemente de las exenciones fiscales sobre las ventas en Tennessee que FedEx. La compañía ha ahorrado $186 millones en impuestos sobre el combustible para aviones desde 2016 después de que los legisladores limitaron su factura fiscal, reduciendo gradualmente el dinero que pagaba año tras año desde $32 millones ese año a $1 millón hoy.
Los legisladores también crearon exenciones específicas para permitir que la empresa con sede en Memphis evitara pagar impuestos sobre las ventas en materiales de construcción para su expansión multimillonaria de la sede central, ahorrándole un estimado de $21.3 millones. Este año, los legisladores estatales permitieron a la empresa reclasificar su centro de datos para una exención fiscal, ahorrando a la empresa aproximadamente $3.3 millones adicionales anualmente.
“FedEx ha abogado durante mucho tiempo por políticas fiscales que impulsen el crecimiento económico en Tennessee”, dijo Clare Stevens, portavoz de FedEx, en un correo electrónico a Lookout. “Reducir la estructura del impuesto al combustible para aviación permite a Tennessee competir con los estados circundantes que tienen límites similares”.
FedEx es uno de los mayores gastadores políticos en Tennessee, donando $1.9 millones a los legisladores estatales desde 2009, según un análisis de Lookout sobre datos de financiamiento de campañas. Durante el mismo período, la empresa registró un ingreso neto positivo todos los años excepto uno, obteniendo casi $4 mil millones en ganancias en 2023.
Lookout proporcionó hechos relacionados con FedEx a la empresa para su revisión antes de publicar. FedEx rechazó una solicitud para una entrevista.
Más exenciones
Otras exenciones del impuesto sobre las ventas han ahorrado a proveedores de internet como AT&T – el segundo mayor gastador político del estado desde 2009 – Comcast y otros proveedores más de $204 millones al eliminar cables de fibra óptica del registro fiscal del estado, mientras que los gobiernos estatal y federal dieron a esas mismas compañías $650 millones para nuevas inversiones en banda ancha en 2022.
Durante décadas, fabricantes como Bridgestone, Nissan, Volkswagen y Eastman Chemical han pagado tasas reducidas o, a menudo, nada en absoluto por el gas, agua y equipo que compran debido a una exención del impuesto sobre las ventas industriales y maquinaria estimada en $647 millones el próximo año. Cada empresa ha gastado al menos $1 millón para influir en los políticos estatales durante los últimos 15 años.
Brown-Forman, propietario de Jack Daniel’s, recibió una exención del impuesto sobre la propiedad por parte de los legisladores en 2018 para sus barriles de whisky, ahorrándole casi $18 millones desde entonces. La empresa ha gastado $3 millones para influir en los legisladores estatales desde 2009.
“Es representativo de dónde está el músculo industrial”, dijo la representante Afytn Behn, demócrata de Nashville. “Si tienes los recursos para contratar cabilderos que puedan aprobar legislación que exima a tu industria del pago de impuestos, entonces por supuesto vas a hacer eso”.
Behn patrocinó un proyecto de ley en 2024 para eliminar completamente el impuesto sobre las ventas en comestibles, pero no logró salir de un subcomité de la Cámara.
